Comercio justo y desarrollo comercial

El autor, ex-director de la fundación Max Havelaar, la primera organización de comercio justo establecida en los Países Bajos, hace uso de toda su experiencia en este movimiento para examinar su desarrollo y discutir sus fuerzas y debilidades. Argumenta que el futuro desarrollo del movimiento de comercio justo va a depender de una relación más cercana, y posiblemente más institucionalizada, entre comercio e industria, organizaciones de desarrollo, e instituciones financieras, éticas y convencionales.

El comercio justo comprende una amplia gama de ideas. La Comisión de Comercio Justo, en el Reino Unido, monitorea una competencia equitativa entre los operadores de mercado y las compañías. Aquellos que siguen su Código de Conducta y cumplen con las leyes locales de trabajo están, por definición, incluidos dentro de las prácticas de un comercio justo. En este artículo, sin embargo, se ve al comercio justo como una decisión de conciencia, para ayudar a que los pequeños productores del Tercer Mundo se conviertan en exportadores viables de su propia producción, y apoyar su proceso de aprendizaje. Comercio justo no significa necesariamente que otras formas de intercambio comercial sean injustas. Evidentemente, el comercio justo no se limita a productos ni a productores agrícolas. Todos los productores de bienes comerciables, que estén en desventaja, caen dentro de la definición del movimiento de comercio justo. En la práctica, el movimiento y las organizaciones certificadoras de comercio justo, tales como Equal Exchange en los Estados Unidos y ATJ en el Japón, trabajan principalmente con café, cacao, té, bananas, miel y azúcar. Las organizaciones comerciales alternativas de mayor antigüedad, trabajan a una escala menor y se dedican a miles de productos alimentarios y no alimentarios. En este artículo nos referiremos a pequeños productores de bienes agrícolas, que se organizan en cooperativas.

Los principales bienes agrícolas de comercio internacional son, con frecuencia, producidos por pequeños agricultores que no tienen título de propiedad de sus tierras. Sus predios agrícolas son pequeños, y no pueden ejercer sus derechos civiles ni económicos aún cuando éstos estén protegidos por ley. Usualmente, su acceso al mercado depende de largas cadenas de intermediarios, que los explotan. No solamente carecen de poder de negociación, sino que tampoco tienen acceso a información de los precios del mercado mundial. Es difícil que los pequeños agricultores adquieran la tecnología y las destrezas técnicas, y el costo de los servicios financieros les es, generalmente, prohibitivo. Como muchos de ellos cultivan en economías frágiles, casi de subsistencia, su opción de estrategias de sobrevivencia no es necesariamente lógica, desde el punto de vista económico y ecológico. Debido a las imperfecciones del mercado, la falta de transparencia y distorsión política, los pequeños agricultores tienden a recibir menores precios por sus productos.

Por su parte, la organización certificadora debe definir y adoptar los criterios de comercio justo, hacer que se cumplan las reglas de juego y supervisarlas, mantener un registro de organizaciones productoras y compradores autorizados, y mantener un entorno que permita que el sistema funcione con efectividad. También es responsable del perfil y la defensa de la autoría y de la credibilidad pública del sello, y de la promoción de los productos certificados. Y, lo más importante es que la organización certificadora sigue siendo responsable ante el público consumidor y debe conservar su confianza. Existen normas de comercio justo para muchos bienes agrícolas importantes del Tercer Mundo, incluyendo café, cacao, té, bananas, miel y azúcar. Se están redactando normas para jugo de naranja y nueces.

La certificación de comercio justo ha ayudado a hacer que los productos de comercio justo lleguen a los principales canales europeos de distribución. Las ventas de café y de bananas se han incrementado diez veces. Así, hoy los pequeños agricultores pueden vender 14.000 toneladas de café por un valor comercial de aproximadamente US$ 40 millones. En Holanda, la participación del comercio justo de café en el mercado se ha incrementado de 0,2% al 2%, y en Suiza, al 5%. Se han creado mecanismos y alianzas para lograr una cantidad sustancial de préstamos bancarios éticos, a corto y mediano plazo.

Aunque el impacto de la certificación de comercio justo se presenta como un hecho incuestionable, no se debe sobreestimar su impacto mundial. En una perspectiva global, el comercio justo no representa más que un diminuto nicho del mercado. Aunque el impacto está creciendo, los resultados se han obtenido bajo términos comerciales muy especiales y en un momento en que los precios del mercado mundial persistentemente estaban por debajo del nivel de subsistencia. En estas circunstancias, el comercio justo ofrecía una valiosa alternativa, para aquellos inscritos en el Registro de Productores con Certificación de Comercio Justo, que buscaban una salida para sus productos. Sin embargo, no todas las organizaciones usaron (o pudieron usar) esta oportunidad para desarrollar su capacidad de sobrevivir bajo las condiciones normales del mercado, de una manera efectiva. En 1994, los precios mundiales de café comenzaron a regresar a niveles `normales’, es decir, por encima de la base establecida por las organizaciones certificadoras de comercio justo. Para muchas organizaciones de agricultores, el incentivo de US$ 0.05 por libra, sobre el precio del mercado, era insuficiente, ya que la poca flexibilidad inherente al modelo del comercio justo disminuía sustancialmente los beneficios de los precios con incentivo. Un número cada vez mayor de organizaciones de agricultores que había estado operando dentro del mercado de comercio justo, tuvo serios problemas, a pesar de los precios superiores a los del mercado, pero, otros pudieron sobrevivir y comenzaron a desarrollarse en organizaciones cooperativas fuertes y respetadas, que tenían en mente las necesidades económicas y los derechos de miles de pequeños agricultores y de sus familias.