Chocolate sostenible: un ejemplo práctico de negocios

En 1991 lanzamos la marca registrada de chocolate oscuro Green & Black, hecho con cacao cultivado en Togo, África Occidental. El chocolate era un producto de alta calidad, el primer producto con 70% de sólidos de cocoa orgánica que se vendía en el Reino Unido. Fue un éxito, y se situó a la cabeza del mercado de chocolate. En 1993, necesitábamos una fuente alternativa de cacao, y comenzamos un nuevo proyecto en Belice, asegurándonos que siguiera principios orgánicos y de comercio justo.

En Belice ha existido desde 1983 un proyecto para plantar cacao, manejado primero por la Agencia de Desarrollo de Ultramar (ADU) y desde 1986, por USAID en cooperación con Hershey, la gran compañía de alimentos. Estos proyectos fueron financiados a través de créditos bancarios con garantía de tierras de reservaciones indígenas. Se alentó a que los agricultores compraran semillas híbridas y agro-químicos, que talaran bosques y plantaran árboles a poca distancia unos de otros. Esto dejó poco espacio para árboles de sombra y por eso, el uso de fertilizantes y fungicidas fue esencial. Se trabajó cuidadosamente en los aspectos económicos del programa, pero basándose en un precio de venta de US$ 1.80 por libra. El programa terminó en 1992.

En octubre de 1993, hablé con Justino Peck, el presidente de la Asociación de Productores de Cacao de Toledo (Toledo Cacao Growers Association – TCGA), la cooperativa que representa a los productores mayas de cacao en el distrito de Toledo, al sur de Belice. Estaban enfrentando serios problemas. El precio de venta del cacao había caído de US$ 1.80 a 55 centavos de dólar, y no podían pagar los préstamos. El banco había amenazado con embargarlos y las plantaciones presentaban un crecimiento vegetal excesivo porque los agricultores de cacao migraban al norte para trabajar como recolectores de naranjas o en la zafra de caña de azúcar, para ganar lo indispensable para cubrir sus deudas y alimentar a sus familias.

Se lanzó Maya Gold en una conferencia de prensa, desde el kiosco de Oxfam, en la Muestra de Buenos Alimentos de la BBC, en Londres. El mismo día, el Newsround de la BBC mandó un equipo de filmación a Belice, y en los noticiarios televisivos de la tarde y de la noche, transmitieron una filmación de aldeanos de Belice cosechando cacao. Hubo intensa cobertura de prensa y pronto los supermercados hicieron pedidos. Ahora las ventas han llegado a un nivel estable, aunque siguen creciendo.

Nuestro plan de centavos por árboles plantados también tuvo resistencia. El consultor forestal de ADU notificó a los agricultores que todos los árboles maduros de madera dura pertenecían al Departamento Forestal y no eran de propiedad del que los plantaba. Esto desalentó mucho a los agricultores y los recientemente creados viveros de árboles cerraron.

Además, el programa de control de malaria de la OMS tenía la política de rociar DDT en viviendas y áreas donde se habían notificado casos. Esto casi contaminó parte del cacao orgánico. Debido a la ausencia de comunicaciones telefónicas, los aldeanos no recibían con anticipación el aviso del rociado. Ahora las autoridades han acordado dar dos semanas de aviso, antes de la fecha en que piensan rociar, para que los pobladores saquen sus sacos de cacao y alejen también a sus niños y animales del camino, antes de la llegada del equipo rociador.

También se está sembrando jengibre alrededor de los bordes de los árboles de cacao, y las cosechas producidas son buenas. Esto incrementa los ingresos de la misma área de terreno y permite que los agricultores cuiden dos cultivos al mismo tiempo. El jengibre no compite con el cacao por la fertilidad de la tierra. En muchas partes, también se ha sembrado achiote en muchas partes y se procesa en las aldeas para producir una pasta de color amarilla que se usa en margarinas y mantequillas orgánicas.

En segundo lugar, la educación en Belice es gratuita, pero la escuela secundaria más cercana está en Punta Gorda, a unas 20 millas de las aldeas en las Montañas Maya. Sin servicio diario de ómnibus, los estudiantes tienen que alojarse con familias en Punta Gorda, lo que representa un costo importante. Como resultado de una mayor renta por el cacao, más estudiantes asisten a la escuela secundaria y se ha establecido un servicio de ómnibus diario. Inclusive, se está hablando de construir una escuela secundaria en una de las aldeas centrales.

En tercer lugar, la TCGA se ha convertido en una fuerza unificadora para una comunidad que tiene dos grupos mareados, con diferente cultura e idioma: los maya kekchi y sus vecinos, los maya mopan. La desconfianza y el recelo entre las dos comunidades se exacerban a la menor sospecha de favoritismo por uno de los grupos, por parte de los trabajadores de las agencias de ayuda, misioneros o funcionarios gubernamentales. Dentro de TCGA hay una meta en común: vender a Green & Black la mayor cantidad posible de cacao de alta calidad.

Para apoyar sus reclamos, el Concejo Cultural Maya de Toledo, junto con el Centro de Recursos Legales Indígenas y National Geographic Society, últimamente han editado un Atlas Maya de 150 páginas donde se indica en detalle los usos y patrones ocupacionales de las tierras maya, en el distrito de Toledo. El Concejo ha presentado un reclamo de tierras que han sido usadas por los maya durante cientos, y hasta miles de años.

Los planes del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) también han amenazado la seguridad de las tierras maya. El BID ha acordado pavimentar la Carretera del Sur, la ruta al sur, y esto abrirá el área a más actividad económica. Originalmente, el financiamiento del BID estaba condicionado al reconocimiento de los derechos de los maya, pero estas condiciones no han sido satisfechas y a pesar de las protestas de los maya, la construcción de la carretera está siendo licitada. El Concejo Cultural Maya de Toledo ha apelado ante la Corte Suprema de Justicia de Belice, y bien puede terminar en el Consejo Privado de Londres, si sus reclamos, legalmente legítimos, no son satisfechos.

A pesar de estos problemas, esperamos que Maya Gold siga sirviendo como modelo para proyectos mayores, y que nuestra experiencia en establecer el intercambio y la comercialización con los maya de Belice se convierta en un ejemplo típico de la manera cómo puede conducirse globalmente el intercambio ético.