Transferencia de biomasa: cosecha gratis de fertilizante

Los investigadores del Centro de Investigación Agroforestal de Maseno y del Programa de Fertilidad y Biología de los Suelos Tropicales (TSBF, en inglés) han estado colaborando con el Programa de Combustible de Madera y Agroforestería de Kenia (KWAP) para desarrollar opciones que los agricultores puedan usar para restituir y mantener la fertilidad del suelo. Uno de los métodos consiste en cortar y esparcir hojas y ramitas verdes de arbustos comunes seleccionados que se encuentran en los límites de las fincas, en matorrales y a lo largo de los caminos y corrientes de agua.

En un experimento de investigación en finca, abonos verdes producidos de titonia y lantana fueron aplicados en el área de cultivo en cantidades de 5, 10 y 20 toneladas por hectárea. Otras parcelas fueron tratadas con un fertilizante comercial (TSP) con 12,5, 2,5 y 50 kilogramos por hectárea. Las parcelas de control no recibieron ni abono verde ni fertilizante. El incremento en el rendimiento del maíz donde se aplicó titonia o lantana fue sorprendente y estimulantes. Las parcelas fertilizadas con TSP tuvieron rendimientos de 250300 kilogramos por hectárea de maíz, más que la parcela testigo. Pero donde se aplicó titonia o lantana los rendimientos del maíz estuvieron por encima de los 1,000 kilogramos por hectárea. Otra interesante conclusión fue que el efecto residual o duradero de esta transferencia de biomasa parece incrementar el rendimiento hasta la tercera temporada de cultivo después de la aplicación.

Titonia (Tithonia diversifolia), originaria de América del Sur, crece como una maleza en el borde de los caminos y es una especie común en los cercos de las fincas en toda Africa tropical (Palco et al., 1997) y el sureste de Asia (Najarajah et al., 1982). Proporciona un ejemplo particularmente bueno de transferencia de biomasa. La planta se multiplica fácilmente por esquejes y crece rápido incluso bajo condiciones desfavorables. Puede producir hasta 275 toneladas de material verde (unas 55 toneladas de materia seca) por hectárea por año. Es muy ruda y puede soportar la poda a nivel del suelo y el quemado. Sin embargo, esta especie no es invasora y dado que no crece más de 2.5 metros, no se convierte en inmanejable cuando se planta en las fincas. Según los agricultores, titonia es la única de un total de 31 especies que tiene un efecto positivo sobre los cultivos que crecen adyacentes al cerco vivo de esta especie (Thijssen et al., 1993). Las ramas podadas se dan como alimento al ganado que no dispone de pasto, pero por su sabor muy amargo, los animales generalmente sólo la mordisquean.

Según los agricultores, hasta eso es beneficioso. Se cree que titonia destruye los parásitos intestinales del ganado y que los residuos amargos de titonia ayudan a la digestión del material fibroso que se usa como paja para cama del ganado, un proceso que aumenta la cantidad y calidad del estiércol de corral.