PROCASO: Programa de Calidad Sostenible para pequeños y medianos productores de café de Honduras y Nicaragua

Financiado por Solidaridad (www.solidaridadnetwork.org), con fondos de IrishAid (www.irishaid.ei) e implementado por el SNV (www.snvworld.org) entre 2009 y 2013, el Programa de Calidad Sostenible (PROCASO) buscaba mejorar la productividad e ingresos de los pequeños productores y productoras de café en Honduras y Nicaragua. También tiene presencia, aunque menor, en México y Guatemala. Para ello se impulsó la implementación de buenas prácticas productivas y el acceso sostenible a mercados de alto valor, transformando positivamente el proceso productivo tradicional del café. Otro componente de primera importancia fue el fortalecimiento de capacidades, que se refleja en las habilidades de los equipos técnicos para brindar asistencia en campo; lo que se logró a través de capacitaciones y talleres, promoción de cursos e-learning, uso de herramientas y metodologías de capacitación, las alianzas de escuelas especializadas en cultivo y procesamiento de café, y el establecimiento de programas de formación técnica para personal de las organizaciones y jóvenes, estos últimos destinados principalmente a los hijos de las familias participantes en la cadena productiva del café.

Otro componente de primera importancia fue el fortalecimiento de capacidades, que se refleja en las habilidades de los equipos técnicos para brindar asistencia en campo; lo que se logró a través de capacitaciones y talleres, promoción de cursos e-learning, uso de herramientas y metodologías de capacitación, las alianzas de escuelas especializadas en cultivo y procesamiento de café, y el establecimiento de programas de formación técnica para personal de las organizaciones y jóvenes, estos últimos destinados principalmente a los hijos de las familias participantes en la cadena productiva del café.

El tercer y último componente clave es el fortalecimiento de la gestión comercial, que implica la maduración de contactos de mercado, la visita de compradores, la participación en ferias de importancia internacional, el desarrollo de perfiles de taza y la realización de talleres de cata, tostado de café y giras comerciales nacionales e internacionales. La suma de estos tres componentes hizo posible el funcionamiento adecuado de PROCASO y la expansión del programa para replicar el impacto positivo en la vida de los beneficiarios.

Ahora que la implementación del programa está por concluir, la sostenibilidad de la iniciativa es un tema clave que se construye sobre tres pilares organizacionales. En primer lugar, una amplia base de profesionales (102 técnicos y 329 promotores/paratécnicos) capacitados y con habilidades para utilizar diferentes metodologías para transferir conocimientos y servir de guías a los productores. En segundo lugar, el incremento paulatino de la productividad, lo que se traduce en mayores ingresos y, a su vez, en acceso a los mercados de alto valor. PROCASO ha apoyado a 41 cooperativas y empresas exportadoras llegando a 9.000 productores. Por último, la existencia y vigencia del equipo técnico del programa a través de financiamiento de otros donantes y algunos de los implementadores después de la finalización de PROCASO permite asegurar una fuente de conocimiento y herramientas para que las cooperativas continúen creciendo.

La revisión de algunos casos particulares permite apreciar el impacto positivo que PROCASO ha tenido sobre los pequeños productores (y sus familias), sus ingresos, productividad y prácticas. El caso de la sociedad anónima Café Orgánico Marcala S.A. (COMSA), de Honduras, es un buen ejemplo. Fundada en 2001 por 62 productores, en 2013 contaba con 840 productores (de los cuales el 26% son mujeres) que producen entre 95.000 y 120.000 quintales de café por temporada sobre un terreno de 2.646 hectáreas. Desde que consiguió las certificaciones sostenibles (UTZ Certified, Orgánica, Comercio Justo y Café Manos de Mujer) sus mercados se concentran en el exterior, con Europa, Estados Unidos y, recientemente, China como principales compradores. Y si a nivel productivo y de ingresos la evolución es innegable, no hay que dejar de mencionar que PROCASO tiene también consecuencias positivas sobre el capital humano de las comunidades y familias involucradas; para los socios de la cooperativa se reflejan en beneficios educativos como becas universitarias para los hijos de los productores, conseguidos gracias a los premios por certificación. Y es que las certificaciones sostenibles han hecho posibles los vínculos directos con los mercados de café diferenciados para los pequeños productores, lo cual significa un gran avance comercial.

El caso de la Cooperativa de Servicios Múltiples La Unión, de Nicaragua, miembro de la Unión de Cooperativas de Servicios Multiples del Norte de Nicaragua (UCOSEMUN), es otro ejemplo del impacto que PROCASO tiene sobre sus asociados. Después de cuatro años de vinculación al programa se pueden contar beneficios como la presencia de un equipo técnico con capacidades para desarrollar las actividades de extensión rural, la internalización de metodologías de enseñanza que los productores mismos pueden utilizar con sus compañeros, la presencia permanente de intercambios de experiencias entre organizaciones, la obtención de la certificación sostenible (UTZ Certified), la implementación de buenas prácticas agrícolas, la formación técnica vocacional para los hijos e hijas de los productores y la incursión en mercados novedosos con nuevos compradores.

En una escala mayor, tenemos el ejemplo de la Cooperativa de Servicios Múltiples Santiago, constituida en Nicaragua en 1994 y también miembro de la UCOSEMUN. Esta fue una de las primeras cooperativas en trabajar con PROCASO con el objetivo de solucionar algunas problemáticas constantes como la contaminación de las fincas, el mal manejo agronómico de los cafetales y la fluctuación de los precios del café. Los beneficios que se ha logrado obtener en esta experiencia son similares a los mencionados en los casos revisados, pero incluyen también el mejoramiento de la infraestructura productiva cafetalera gracias a la construcción de beneficios húmedos y el uso de parcelas demostrativas para la enseñanza, así como el fortalecimiento de las capacidades y competencias organizativas del personal de la cooperativa y de los socios.

También se encuentran casos de pequeños grupos de productores que, de la mano del programa, han  logrado darle una evolución positiva a sus cultivos y a sus negocios como en el caso de la Asociación PILARH, organización sin fines de lucro creada en 1997 en Honduras con el objetivo explícito de apoyar a los productores con la compra de terrenos, el acompañamiento de sus ciclos productivos, la capacitación, la asistencia técnica y el otorgamiento de pequeños financiamientos. PILARH ha trabajado desde el inicio con un modelo bifocal: por un lado existe la preocupación por fomentar la diversificación de las fincas con la ayuda de los empresarios agrícolas dedicados al cultivo de granos básicos, al café, la agricultura y la apicultura, y por otro, la firme decisión de integrar esas fincas diversificadas a los circuitos productivos de empresarios no  agrícolas dedicados a rubros como la panadería, o su engarzamiento en procesos como la producción de alimentos con inclusión de género, el mantenimiento de huertos familiares y el rescate de plantas autóctonas. El resultado ha incentivado, en el caso del café, la producción de café de calidad, el uso de secadores solares y la conformación de dos empresas de servicios múltiples: Aroma y Sabor de Occidente y Oro Verde. Si bien PILARH no acopia café, sí brinda acompañamiento a estas dos empresas en el proceso de comercialización, dando seguimiento y acompañando el establecimiento de contactos con compradores y la negociación de mejores precios que los usuales.

Como se desprende de las experiencias revisadas, PROCASO ha logrado resultados positivos a pequeña, mediana y gran escala, abarcando el espectro completo de los productores de café y de las actividades relacionadas. Las experiencias brevemente reseñadas no hacen más que confirmar el éxito que el Programa de Calidad Sostenible ha tenido y sigue teniendo a la hora de apoyar a los productores y mejorar sus prácticas tradicionales. Hoy en día, estos productores pueden ofrecer para la exportación un café oro generoso con el ambiente y de primera calidad.