Administración de centros pesqueros en campos de arroz en el Sudeste de Asia. ¿Pescar o cultivar?

Los niños recolectan pequeños peces, langostinos y cangrejos durante la estación húmeda en el distrito de Svay Theap / Foto: Rick Gregory

Para muchas comunidades agrícolas arroceras en las áreas de tierras bajas de Asia, los peces silvestres y otros productos acuáticos como los cangrejos y las ranas atrapadas en los arrozales, son importantes fuentes de alimento. Estos animales acuáticos que aparecen después de lluvias muy intensas, están bien adaptados al ambiente de los arrozales donde se reproducen y crecen en grandes cantidades durante los meses más húmedos. Donde existe una baja densidad de población humana y las prácticas de agricultura arrocera siguen siendo extensivas, los animales acuáticos pueden ser fácilmente capturados por las familias que se dedican a la agricultura arrocera, lo que les proporciona gratis fuentes altamente nutritivas de proteínas animales. Heckman (1978) documentó 18 especies animales acuáticas (10 peces) regularmente consumidas por los agricultores arroceros de Udorn Thani en el noreste de Tailandia y concluyó que a pesar del bajo ingreso per cápita en aquella época, los pobladores eran capaces de administrar una dieta adecuada debido en gran medida, a estos alimentos gratuitos de los arrozales.

La presión mayor de pesca en arrozales debido al crecimiento de la población, el uso de instrumentos y técnicas de pesca destructivas y la intensificación de la agricultura (particularmente el uso de pesticidas y de ciénagas para estaciones secas en el cultivo de arroz) son los factores que produjeron el descenso de la pesca en los arrozales hasta el punto que los agricultores tuvieron que trasladarse de la práctica de la pesca a la crianza de peces para mantener los mínimos niveles de consumo de pescado en su dieta. La experiencia del Programa de Extensión de Acuicultura AIT en el sudeste de Camboya y el noreste de Tailandia sugiere que el éxito de la acuicultura extendida (en la que los agricultores introdujeron las crías de los peces de manera deliberada) está muy relacionado con la productividad actual de peces en los arrozales locales.

¿Apuesta alguien por la acuicultura?
Esto puede ilustrarse observando a dos agricultores arroceros del sudeste de Camboya que viven aproximadamente a 20 km de distancia uno del otro en la provincia de Svay Rieng. Ambos son agricultores subsistentes de la estación húmeda que viven en comunidades rurales pobres y ambos recolectan productos acuáticos de los arrozales. Estos se enfrentaron a la elección de pescar o criar peces en sus arrozales; cambiar de recolectores-cazadores en arrozales a granjeros, arroceros y pesqueros.

El primer agricultor vive en un área de suelo negro, de bajo ph (4.5) en el distrito de Svay Theap, aproximadamente a 4 m sobre el nivel del mar. Grandes áreas de este distrito permanecen inundadas a lo largo de la estación húmeda y existen algunas áreas acuáticas grandes y permanentes. Muchos hogares poseen pequeños estanques cerca y el agua en el área generalmente es limpia. Algunas áreas forestales aún incluyen grandes áreas de Melaleuca leucadendron de la que los pobladores extraen el aceite de Cajuputol para hacer bálsamo. El rendimiento del arroz en la región es de 1000-1500 kg por hectárea. El segundo agricultor vive en un área de suelo gris de ph moderado (6) en el distrito de Svay Chrum a aproxirfiadamente 6m sobre el nivel del mar. La sequía es común en esta área y los arrozales rápidamente se secan una vez que la lluvia cesa. Existen pocas áreas acuáticas permanentes en la zona y pocos hogares poseen estanques. En los lugares en donde existen áreas acuáticas, estas son muy pantanosas e improductivas. Existen pocos árboles en el área aparte del barú/nipa. El rendimiento del arroz es muy bajo, aproximadamente 8001000 kg por hectárea.

El trabajador de campo que labora en estas áreas podría considerar la acuicultura amplia pero ¿cuál de los dos agricultores estaría más dispuesto a adoptar la práctica.

La pesca de captura
A primera vista, el ambiente del agricultor en Svay Theap parece favorecer la adopción de esta práctica. Muchos estanques llenos de agua de buena calidad durante la mayor parte del año, usualmente constituyen una perspectiva tentadora para el trabajador de campo en acuicultura. Sin embargo, si quieren ampliar el cultivo de peces a pequeña escala en Svay Theap, deben resignarse a que los agricultores adopten la práctica a lamo plazo. El consumo de peces (y otros animales acuáticos) de los arrozales per cápita en el área, se ha calculado en mayor a 60 kg/año. Una pequeña trampa en un estanque para pescar peces silvestres de los arrozales con frecuencia deja un excedente de 50 kg/año de peces predatorios. Channa striatus y Clarias macrocephalus así como 20 kg de especies de peces más pequeños como Anabas testinudeus, Gouramis, Trichogastersp., Danios, Rasbora sp. Durante la estación húmeda, los pequeños peces pueden capturarse fácilmente de las zanjas de los arrozales para las comidas diarias o se preservan a través de la fermentación conocida como «brahok» (pasta de pescado fermentada) para las épocas improductivas. Los peces más grandes para el consumo y la venta pueden pescarse con arpón por las noches, mediante trampas, redes rastreras verticales o con anzuelos.

La acuicultura podría incrementar la producción del estanque actual del agricultor o de los arrozales y posiblemente ahorraría el esfuerzo del encargado del hogar en la recolección de peces. Sin embargo, existe un número de factores que hacen improbable que el agricultor se impresione por la acuicultura a pequeña escala cuando compara su retribución con la alternativa libre ofrecida por la pesca natural en los arrozales. Los peces naturales son considerados más sabrosos, se mantienen vivos después de ser pescados de manera más fácil y cuando se venden, se obtienen mejores precios para éstos que para la mayoría de las especies cultivadas. ¿Estarán dispuestos los agricultores en esta área a arriesgar en invertir dinero y tiempo en producir un producto de menor valor? En este momento, la respuesta probablemente es «No».

Sin embargo, muchos agricultores han expresado su preocupación sobre el hecho que la pesca en arrozales en los últimos años no es tan productiva como era antes y les preocupa que en el futuro no existan más peces para la gente. Los agricultores creen que el uso de micromallas modernas para la pesca y el bombeo de áreas de refugio para los peces durante la sequía son dos razones para la baja en la producción. Los agricultores mayores lamentan el cambio del sistema de recursos administrados comunalmente, que aseguraba que algunas áreas no fueran utilizadas para la pesca todos los años, a un sistema de explotación abierto de agricultores individuales, bajo contrato con el mayorista medio.

La pesca de cultivo
La presente situación del agricultor de Svay Chrum es completamente diferente. En este caso las capturas de los estanques con trampas en la región son de 5-10 kg/año mientras que el consumo de pescado per cápita es aproximadamente de 15 kg/año. Los agricultores todavía recolectan peces, ranas y cangrejos de sus arrozales, sin embargo dichos animales sólo pueden ser cazados en cantidades en períodos de lluvias intensas y frecuentemente son pequeños. En Svay Chrum, los arrozales probablemente han sido siempre menos productivos que en Svay Theap y no pueden soportar demasiada presión de pesca. Por consiguiente, la acuicultura podría ser una forma en que los agricultores puedan reducir los niveles de escasez de peces para sus familias así como disminuir la presión de pesca en los arrozales locales.

En este distrito, el Programa de Extensión de Acuicultura AIT que trabajaba con el Departamento de Pesquería de Camboya y el Departamento de Acuicultura de Svay Rieng ha demostrado que los agricultores arroceros pueden producir hasta 200 kg de peces cultivados (Puntius gonionotus, Cyprinus carpio y Oreochromis niloticus x. O. mossambicus) a partir de sistemas extensivos y simples en arrozales. Los agricultores han informado que el cultivo de peces es más útil para ellos en el tiempo de transplante y cosecha de arroz, cuando la familia no tiene mucho tiempo para buscar afanosamente los animales de los arrozales. Sin embargo, incluso aquí los agricultores ven el cultivo de los peces como un complemento a la recolección de animales acuáticos de los arrozales y no como reemplazo.

¿Quién necesita la acuicultura a pequeña escala?
Resulta irónico entonces que para el cultivo intensivo de peces en áreas de cultivo de arrorde tierras bajas no irrigadas en Asia, podría ser mejor buscar áreas ligeramente altas y secas en donde a menudo las condiciones del agua y el suelo resultan ser más pobres para los peces. Estas parecían ser áreas con escasez de peces donde un cambio del sistema de recolección al sistema de cultivo podría tener sentido, en la medida en que el cultivo de peces debe asegurar un suministro más confiable y regular en vez de fiarse en la lluvia para tener un «buen» año. Se sugiere a los trabajadores de campo que asesoran a las comunidades agrícolas arroceras de tierras bajas, que se centren en la verdadera necesidad del cultivo de peces, en vez de hacerlo en la disponibilidad de recursos convenientes para la acuicultura. Esto cambiaría todo el énfasis de subrayar el esfuerzo de investigación y extensión para ayudar al agricultor a decidir «el mejor curso de acción» bajo toda circunstancia predominante.

También debe tenerse en cuenta el esfuerzo que se requiere para recolectar peces y otros animales acuáticos de los arrozales. ¡Tampoco debería olvidarse que los niños que pescan no están estudiando! Cuando existe un cierto grado de degradación de la ecología del arrozal, puede tener sentido para el agricultor el variar hacia la acuicultura, una vez que el esfuerzo requerido para coger suficientes animales acuáticos para la familia consume demasiado tiempo. A menos que exista este nivel de degradación, el esfuerzo de extensión de la acuicultura probablemente se desperdicie mientras que los agricultores aún estén en capacidad de satisfacer su necesidad por animales acuáticos comestibles a través de la pesca en los arrozales. Sin embargo este no es un proceso que pueda hacerse de una sola manera. Las evidencias del noreste de Tailandia nos llevan a pensar que la pesquería en los arrozales puede estar en proceso de volver, siguiendo la intensificación del cultivo de arroz, (como se ha observado por la creciente popularidad de sembrar el arroz al voleo en oposición al transplante) y la consiguiente recuperación de la ecología del arrozal. Muchos agricultores en la región aprovechan las oportunidades de empleo urbano y tal vez sólo permanezcan en los pueblos durante los períodos en que los arrozales son preparados y transplantados/sembrados y cuando el arroz es cosechado. Estar lejos la mayor parte del año significa que no están pescando. Esto tiene el efecto de reducir la presión sobre los bancos de peces, particularmente en bancos que reúnen a una sola clase de peces ‘en refugios de clima seco y puede también significar más peces para los que aún están pescando. Esto puede ser entendido como que la acuicultura a pequeña escala en esta parte de Tailandia es menos relevante para los agricultores arroceros a pequeña escala, de lo que era hace 10 años, antes que existieran tantas oportunidades de empleo urbano.

Administración incierta comparada con la administración de la incertidumbre
Los factores naturales que afectan la disponibilidad y productividad de los animales acuáticos del arrozal son naturalmente bien conocidos por quienes cultivan arroz y parecen estar relacionados con la topografía de la tierra, la proximidad a fuentes de agua naturales, (Tana 1993) y quizá lo más importante, el volumen de lluvia que cae durante la época húmeda y el tiempo durante el cual el campo está inundado. Como las lluvias varían considerablemente de un año al otro, los agricultores pueden preferir cultivar peces en un año seco pero contar con peces silvestres en un año húmedo. Esto se complica por la necesidad de los agricultores de almacenar crías cultivadas antes de la época alta de lluvias. Así, el agricultor como en cualquier otra de las actividades agrícolas, necesita poder predecir el clima. Una posible estrategia para manejar esta incertidumbre podría ser el uso del cultivo de peces como un seguro contra lluvias inadecuadas y por consiguiente escasez de peces. Mientras que el agricultor pueda almacenar crías cada año, en un año de lluvias inadecuadas podría invertir más recursos en el sistema de cultivo de peces, mientras que en un año de !penas lluvias, el cultivo de peces, luego de un período inicial, podría dejarse de lado y el agricultor concentrarse en la pesca silvestre. Como cualquier otro seguro, la retribución sólo se da cuando algo anda mal, en este caso cuando las lluvias fallan.

Conclusiones
En términos de mantenimiento de los suministros de peces para la familia en áreas arroceras de tierras bajas, parece ser que los agricultores necesitan desarrollar el mismo grado de habilidad en lo que se refiere a cuándo, cuándo no y cómo realizar acuicultura, como lo hacen rutinariamente en la actualidad con el cultivo de arroz y otros cultivos. Richards (1989) describe a los agricultores en el norte de Nigeria que hacen ajustes rotativos en situaciones de sequía, utilizando diferentes mezclas de semillas para las circunstancias cambiantes. Esto incluye la plantación de cultivos de seguridad y reserva. En este artículo se sugiere que la acuicultura puede cumplir un rol similar en algunas áreas de cultivo arrocero de tierras bajas.

Los trabajadores de campo que tratan de ayudar a los agricultores a adquirir este tipo de habilidad para la producción de animales acuáticos, probablemente son más exitosos que aquellos que ofrecen un enfoque tipo paquete: «acuicultura o nada». Esto trae a colación el pobre significado de evaluaciones de proyectos que pretenden medir los índices de adopción de los agricultores un año después de un esfuerzo de extensión para determinar el éxito. Un agricultor que elige cultivar peces durante un año de cada cinco es todavía considerado como «adoptante».

Por consiguiente, la promoción de la acuicultura en las comunidades agrícolas de tierras bajas no es tan simple como introducir una tecnología superior para reemplazar la producción natural de los arrozales. Exactamente cómo y cuándo los agricultores eligen o no utilizar la acuicultura como un medio complementario de la nutrición del hogar e ingreso, depende de un número de factores que afectan la disponibilidad de las alternativas naturales.

Finalmente, este artículo convoca a que se realicen más trabajos sobre el tema de la administración de pesquerías en cultivos de arrozales en Asia. Aunque muchas familias rurales dependen de este recurso, es sorprendente que se hayan llevado a cabo tan pocos estudios al respecto. Heckman en su estudio de hace 20 años, esperaba que se constituyera en un punto de partida para estudios más detallados en la administración del ecosistema de arrozales, sin embargo parecía que sólo se han llevado a cabo algunos trabajos posteriores. Sólo una cosa es verdadera: por el descuido, las pesquerías naturales de arrozales pueden desgastarse rápida y completamente hasta el punto en que a los agricultores sólo les quede optar por la solución de cultivar frente a los problemas de suministro de peces para el hogar.

Referencias

• Bunra, S. y R. Gregory. 1995. Mapeo de trampas de estanques como instrumento de medición en la planificación del desarrollo de la acuicultura. Artículo presentado en el Seminario PADEK sobre Desarrollo de la Acuicultura en el sureste de Camboya, 1995.
• Heckman CW. 1979. Ecología en arrozales en el noreste de Tailandia. Dr. W. Junk Publishers, La Haya. – Richards P. 1989. Agricultura como un rendimiento en la primera finca. Intermediate Technology Publishers, Londres.

• Tana TS. H Demaine y P Edwards. 1994. Patrones del consumo de peces en un área de escasez: Un estudio de caso en la provincia de Svay Rieng, Camboya. Documento de trabajo N’ C1 de Extensión de Acuicultura AIT.

• Rick Gregory y Hans Guttman, Extensión de acuicultura AIT, PO Box 835, Phnom Penh, Camboya. Fax: +662 524 6200. E-mail: aitaqua@pactok.peg.apc.org.

Un vídeo (PAL) en inglés y Khmer, filmado en Camboya sobre el tema «Mucho más que arroz’, está disponible por el precio de US$ 15 (incluido los gastos de envío) de la Unidad de Información, el Programa de Extensión de Acuicultura de AIT, Instituto Asiático de Tecnología,P0 Box 2754, Bangkok, Tailandia. Fax N’ (00 662) 524 6200.