En los últimos siglos, por necesidad y por las oportunidades que se presentaban, los agricultores han cambiado y adaptado sus sistemas agrícolas constantemente. Desde hace varios siglos, se introdujeron en las montañas cultivos nuevos como el maíz y la papa, y ahora éstos se han convertido en alimentos básicos y contribuyen a la seguridad alimentaria. La expansión
de cultivos de frutas y hortalizas es un fenómeno más reciente y ha mejorado la calidad de los alimentos y el ingreso de las fincas. Al mismo tiempo, los agricultores han mantenido prácticas tradicionales tales como la construcción de terrazas, manejo de estiércol, cultivos asociados con leguminosas y aplicación de mulch, en lugares apropiados.
En busca de innovaciones
Los agricultores han tenido que enfrentar nuevos retos debido a la rápida intensificación del uso de la tierra y al reducido acceso a la biomasa de los terrenos públicos, más acceso a los mercados de insumos y productos, y por verse expuestos a
nuevos cultivos y sistemas de cultivos. Por eso, las organizaciones de apoyo a los agricultores necesitan acelerar los esfuerzos de los agricultores para incrementar la productividad del sistema agrícola con nuevas prácticas y conocimientos y, al mismo tiempo, mantener su diversidad y sostenibilidad.
Este artículo presenta un resumen de las experiencias de la promoción del Manejo Sostenible del Suelo (MSS) de más de 50
organizaciones gubernamentales y no gubernamentales, en el marco del Programa de Manejo Sostenible del Suelo, cuyas siglas en inglés son SSMP. Desde 1999, más de 1 400 familias en 10 distritos montañosos han participado directamente en las actividades del proyecto, en más de 1 500 ensayos de campo o demostraciones anuales. Y cerca de 700 agricultores participaron en una reciente evaluación del programa. A continuación se exponen los principales puntos que destacan hasta ahora.
Oportunidades técnicas para un Manejo Sostenible del Suelo
Se han identificado diferentes oportunidades para mejorar el manejo del suelo, y, en los últimos tres años, los agricultores las han confirmando. Por ejemplo:
• La calidad del estiércol de corral de la finca puede incrementarse descomponiéndolo mejor; con un manejo adecuado de la orina y del estiércol se puede incrementar el contenido de nitrógeno 2 o 3 veces (de 0,5% a 1,5%). La recolección de la orina y un manejo apropiado del estiércol, en especial, son prácticas nuevas para la mayoría de los 23 agricultores, ya que muchos sólo alimentan a los animales estabuladamente desde la última década o en las dos últimas. Las anteriores recomendaciones para el estiércol (uso de un iniciador, remoción, etc.) provenían de la preparación del compost y probaron ser demasiado laboriosas, con mucha demanda de tiempo, y no tomaban en consideración la importancia de la recolección de la orina y la preservación del nitrógeno.
• Abono líquido, puede ser preparado de la orina y de varios extractos de plantas ricas en minerales o en compuestos vegetales secundarios. Estos «tés para abonar» probaron ser unos fertilizadores líquidos efectivos para cultivos de hortalizas y también para el manejo orgánico de plagas y enfermedades. En algunas zonas están surgiendo sistemas locales de comercialización de esos «tés para abonar». El uso de fertilizante de úrea ha disminuído en varias áreas donde ya se emplean abonos líquidos.
• El aumento de la disponibilidad de forraje de árboles y pastos en tierras de tenencia privada, ha mejorado la oferta y la calidad del forraje para los animales. La cantidad y la calidad del abono de origen animal se ha incrementado (hay que recordar que el 80% del nitrógeno en el forraje se excreta por la orina). Además, se ha reducido la carga de trabajo para recolectar y transportar el forraje, en especial para las mujeres.
• El cultivo de leguminosas no fue una intervención exitosa en muchas áreas. Sin embargo, se extendió considerablemente cuando las especies de leguminosas fueron seleccionadas por los agricultores y eran apropiadas para las condiciones ecológicas y las oportunidades de mercado locales. El cacahuate o maní, por ejemplo, atrajo la atención de los agricultores como un cultivo que les proporcionaba dinero en efectivo, con un potencial de procesamiento local y comercialización por las mujeres. Los agricultores han adoptado el Fréjol de Cuatro Estaciones, una variedad trepadora de Phaseolus vulgaris, como hortaliza y cultivo alimenticio.
• Los sistemas de agroforestería de varios pisos han llamado la atención de los agricultores de la región occidental y central, quienes intercalan cultivos de café (un nuevo cultivo comercial para la mayoría de los agricultores), jengibre, árboles frutales, hortalizas y árboles forrajeros. Los árboles que dan sombra son esenciales para el manejo sostenible de las plantaciones de café porque así se minimizan los daños causados por las plagas de perforadores de tallos, el estrés por sequía y las bajas temperaturas en invierno.
• Cultivos de alto valor comercial en el Manejo Sostenible del Suelo (MSS), como por ejemplo hortalizas frescas en áreas con acceso a mercados, o jengibre en lugares más alejados, han estimulado a que los agricultores cuiden sus tierras y la fertilidad de sus suelos. Inicialmente se pensaba que los cultivos comerciales de ciclos cortos contribuían a una sobre explotación del suelo y a la disminución de su fertilidad. Sin embargo, los estudios de campo han confirmado que, si se les suministra información acerca de los cultivos económicamente rentables junto con la información del manejo sostenible del suelo, los agricultores invierten más en la fertilidad del suelo. Así fue como aumentó la producción de forraje y de abono animal en estas fincas.
• Los fertilizantes podrían ser responsables de al menos 25 a 30 kg adicionales de producción maíz por kg de nitrógeno aplicado, siempre que se use el fertilizante a tasas bajas o moderadas, que se aplique correctamente y que se sincronice bien con la demanda del cultivo. Aquellos agricultores que viven en áreas accesibles han comenzado a complementar el abono animal con capas superficiales de fertilizantes inorgánicos. Sin embargo, todavía hay limitaciones en la experiencia que tienen los agricultores acerca del tipo, la cantidad, el tiempo y la ubicación de los fertilizantes en combinación con el manejo indígena
Retos técnicos para el manejo sostenible del suelo
Aún siguen sin solucionarse algunos retos importantes. Aquí invitamos a los lectores a proporcionarnos ideas de cómo enfrentarlos.
• Evitar la acidificación gradual de los suelos es el reto más importante para mantener la estabilidad del suelo en las montañas. Al menos un tercio de los suelos tiene de por sí un pH bajo, y van a acidificarse aún más si se extiende el uso de fertilizantes inorgánicos y se reduce la aplicación de materia orgánica.
• Otro reto importante para el manejo de la sostenibilidad de los suelos es incrementar la disponibilidad de fósforo. Muchos suelos tienen considerables reservas de fósforo. Una gran parte del fósforo disponible está ligado a la dinámica de la materia orgánica («fósforo orgánico»), y el manejo de esas reservas de fósforo, en particular en suelos ácidos, tiene que ser estudiado. Aquí podría ser relevante las experiencias en la aplicación de micorrizas o de cultivos que movilizan el fósforo.
• En un enfoque integrado de manejo de la fertilidad del suelo y de suelos saludables, se requiere un manejo orgánico de plagas y enfermedades, en particular de las plagas del suelo y de las enfermedades transmitidas a través de la tierra. Será bienvenida cualquier experiencia en el manejo de la larva blanca y de las hormigas rojas, en particular, y de las hortalizas orgánicas en general.
La investigación de los últimos 5 años ha confirmado la necesidad del uso combinado de diferentes prácticas de manejo para mantener o mejorar la fertilidad del suelo, en un «Sistema Integrado de Manejo de Nutrientes de Plantas». En el año 2001 se inició un esfuerzo en conjunto entre el personal del Consejo de Investigación Agrícola de Nepal, el Departamento de Agricultura, el Ministerio de Agricultura y Cooperativas y diferentes ONGs, para diseñar e implementar Escuelas de Campo de Agricultores en Sistema Integrado de Manejo de Nutrientes de Plantas. Los primeros ensayos de campo indican que se puede reducir al menos a la mitad el uso de insumos externos, o eliminarlos completamente (usando orina en vez de úrea) sin disminuir la producción. En 2002 se han implementando más de 20 Escuelas de Campo de Agricultores sobre el SistemaIntegrado de Manejo de Nutrientes de Plantas (SIMNP).
Oportunidades metodológicas
La promoción del Manejo de la Sostenibilidad del Suelo no sólo se fundamenta en intervenciones técnicas, sino que también es un proceso social. Las organizaciones que trabajan en el programa deMSS usan diferentes enfoques, métodos y técnicas para promover el MSS. En los últimos años, algunos han pasado por un ciclo de aprendizaje y mejoramiento. Este proceso continúa, pero ya se pueden extraer las siguientes conclusiones:
• Conocimientos indígenas y conocimientos nuevos: los agricultores, mujeres y hombres, confían en sus conocimientos indígenas. Los nuevos conocimientos complementan los conocimientos indígenas. Por eso, los métodos de extensión que conllevan discusiones y un aprendizaje interactivo entre los agricultores son los más apropiados. Las herramientas visuales más conocidas para caracterizar los suelos (es decir: papel para medir pH, agua oxigenada, bolsas de basura, cajas de erosión) probaron ser esenciales para estimular las discusiones. El enfoque de la Escuela de Campo de Agricultores para el Sistema Integrado de Manejo de Nutrientes de Plantas se centra en ese tipo de proceso de aprendizaje.
• Fertilidad del suelo y productividad de la tierra: varias encuestas revelan que el concepto que tienen los agricultores acerca de la fertilidad del suelo está estrechamente relacionado con la productividad de la tierra. El interés que tienen los agricultores en las prácticas de Manejo de la Sostenibilidad del Suelo es más alto si es que se le vincula estrechamente con prácticas complementarias para incrementar la productividad del suelo (por ejemplo, hortalizas con mejor abono orgánico).
• Experimentación conducida por agricultores: Los agricultores necesitan integrar nuevas prácticas en sus sistemas agrícolas de montaña, que son altamente heterogéneos. Durante los años 2000 y 2001, algunas organizaciones exploraron métodos de la experimentación conducida por agricultores. Los más comunes consistieron en experimentos simples con cultivos intercalados, arreglos de cultivo, estiércol y orina. Esto probó ser efectivo para incrementar el rol de los agricultores y su compromiso en las pruebas generales y en el proceso de difusión. En el año 2002, estas experiencias fueron compartidas con otros y más de 30 organizaciones han comenzado a apoyar las experimentaciones conducidas por agricultores.
• Consecuencias del MSS para las mujeres: un poco más del 50% de todos los agricultores que participaron en las actividades de campo fueron mujeres. Sin embargo, esta participación cuantitativa no fue suficiente, particularmente en comunidades más tradicionales. Por eso se trató de evaluar, junto con los agricultores, las consecuencias de adoptar prácticas específicas de MSS para las agricultoras y para los agricultores. Así se identificaron acciones específicas para enfrentar la equidad de género, y ahora, éstas se han convertido en parte de la estrategia, en un programa técnicamente orientado.
Retos metodológicos
• Planificación, monitoreo y evaluación participativos (PMEP): la introducción de nuevas prácticas del MSS en sistemas tradicionales y complejos es un proceso gradual de ensayos, adaptación y aprendizaje. Las encuestas participativas en áreas del proyecto probaron tener un carácter consultivo y estuvieron dominadas en gran medida por el personal de las organizaciones. Es más, las encuestas rápidamente perdían actualidad debido a los cambios en las oportunidades y en los problemas percibidos por los agricultores. Por eso, se considera esencial un proceso regular de la PMEP en la comunidad de agricultores para ajustar los proyectos a nuevas necesidades y oportunidades. El Programa Manejo Sostenible del Suelo (SSMP por sus siglas en inglés) apoya esto a través de planes anuales (Propuestas de Actividades), con los correspondientes presupuestos para cada proyecto. Sin embargo, el proceso global de aprendizaje con los agricultores necesita ser reforzado. Sería muy conveniente tener un intercambio de experiencias en PMEP y sobre la integración de un aprendizaje constante en los ciclos de los proyectos.
• Difusión de agricultor a agricultor: ya que el mejoramiento del MSS es el resultado de la integración de los conocimientos y prácticas nuevos con los tradicionales, los agricultores con experiencia resultaron ser los mejores promotores locales del MSS. Adicionalmente, la extensión en base a la demanda tiende a ser más efectiva y eficiente que la extensión obligada. Por eso, desde 2001 se ha sometido a prueba un nuevo enfoque de la difusión de agricultor a agricultor. Los agricultores más experimentados reciben capacitación adicional que les permite ofrecer sus servicios como experto local. Se espera que unos 400 grupos de agricultores contraten los servicios de estos agricultores, con un pequeño apoyo de los proyectos. Se necesita conocer más acerca de las maneras de apoyar la difusión de agricultor a agricultor, según las demandas.
Políticas gubernamentales
Los recientes cambios de las políticas gubernamentales han apoyado, en general, el MSS. El fin de los subsidios a los fertilizantes, el reconocimiento de los suplementos orgánicos como fertilizantes y la incorporación del Sistema Integrado de Manejo de Nutrientes de Plantas en la política de fertilizantes han creado un nuevo marco referencial. El reconocimiento y la promoción de la asociación entre organizaciones públicas y privadas en el desarrollo agrícola consignados en diferentes documentos de política permiten nuevas colaboraciones institucionales. El manejo forestal comunal ha reforzado la confianza en los mecanismos locales de manejo. Estos cambios fueron esenciales para crear un entorno favorable. Coincidieron, y en parte fueron responsables en fortalecer cada vez más a los actores de la sociedad civil en el país. La implementación gradual y la internalización de esos cambios, sin embargo, requieren esfuerzos continuos y, a veces, emprender nuevas luchas.
Este artículo resume el trabajo y las experiencias de muchas personas y organizaciones. Para obtener mayor información por favor contacten a: STSS, Department of Agriculture, Harihar Bhawan, Lalitpur, Nepal; o a PSU, SSMP, GPO Box 688, Katmandú, Nepal. E-mail: psussmp@wlink.com.np SSMP es coordinado por Helvetas e Intercooperation, con ayuda del Gobierno de su Majestad de Nepal y la Agencia Suiza para Desarrollo y Cooperación.
