Comercialización alternativa de arroz: se necesitan esfuerzos concertados

Los agricultores cooperantes de KADAMA y KALIKASAN encontraron que una de las mayores limitaciones para mejorar su situación económica era la dificultad para comercializar el arroz. La Autoridad Nacional de Alimentos solamente puede comprar una fracción del arroz que se produce y elige comprarlo a cooperativas acreditadas y a unos cuantos individuos. Los agricultores dependen totalmente de los comerciantes locales, quienes pagan precios relativamente bajos. Con mayor control del mercado de arroz, se podría mejorar mucho la situación de los agricultores y, también, si se obtienen precios con recompensa para el arroz orgánico y libre de plaguicidas (LEISA) y para las variedades tradicionales de arroz.

En 1993, los agricultores de KALIKASAN emprendieron, con MFRR, una empresa de riesgo compartido para establecer la Comercialización Alternativa de Arroz (CAA). Sin embargo, encontraron serias dificultades. El Programa de Investigación de ILEIA llevó a cabo una investigación exploratoria, para tener una mejor visión de las condiciones que determinan la demanda y la oferta del arroz alternativo y de los sistemas de comercialización de arroz, actuales y alternativos (LEISA) (Teves y Liangco, 1999). El estudio se hizo en colaboración con cinco ONGs: AGTALON, PDI, GRASSROOTS, GRATIA PLENA y MFRR.

Hacia mediados de la década de 1970, ONGs y organizaciones de pobladores en Filipinas comenzaron una campaña en pro de la agricultura sostenible, en respuesta y como una alternativa a la tecnología introducida por el programa de la Revolución Verde. En ese momento, los programas socioeconómicos que venían adoptando las ONGs, se ocupaban principalmente en incrementar la producción de arroz y de otros cultivos. Esos programas eran muy populares, en particular en comunidades de tierras altas, deprimidas, donde se cultivaban variedades tradicionales de arroz. Después, sin programas ni subvenciones con propósitos bien definidos, la comercialización alternativa de arroz se convirtió en parte del esquema global de las ONGs. En una primera etapa, se hicieron esfuerzos para involucrar a los agricultores en el suministro de cepas de arroz, en actividades después de la cosecha, en el molido y transporte, y también en el intercambio o comercialización de arroz y de otros productos. Aunque estos proyectos fueron emprendidos solamente en áreas específicas y con muy pocos recursos, el apoyo que se dio a los agricultores les sirvió para ganar control de ciertos aspectos de la producción y comercialización del arroz. Las ONGs y las organizaciones de pobladores participaron en ferias de comercio y en exposiciones. A comienzos de la década de 1990, se inició un plan piloto para comercializar grandes volúmenes de arroz y se hicieron algunos esfuerzos de Comercio Justo, en el extranjero.

La ayuda para la comercialización generalmente consistió en proporcionar transporte y almacenamiento para el arroz en cáscara, y en facilitar su venta, ya sea directamente o a través de intermediarios. Este tipo de trabajo era relativamente nuevo para la mayoría de la ONGs y existían limitaciones de tiempo, personal y recursos financieros. La única ONG que había conducido un estudio de factibilidad de mercado sobre la comercialización de arroz orgánico era AGTALON. Hay poca información disponible de las experiencias en comercialización alternativa de arroz.

AGTALON es la única ONG que tiene su propia unidad portátil para determinar humedad. El personal de la ONG y los agricultores cooperantes siguen ciertos procedimientos burdos para determinar la calidad. Recientemente, AGTALON desarrolló ‘estándares de calidad poscosecha’, para elevar la calidad del arroz para la venta. Estos incluye la evaluación de la cantidad de material foráneo presente y el establecer niveles de pureza y de decoloración. Tales factores, junto con el aroma del arroz en cáscara, determinan su clasificación y precio.

Se observó que durante el almacenamiento en la ONG, se tomaban pocas medidas para evitar ataques de roedores y aves, y no se pudo controlar la acumulación de humedad. Las condiciones sanitarias tampoco eran adecuadas. En los estudios de casos, era difícil encontrar buenos molinos y el arroz pilado de la ONG rara vez era de alta calidad. El arroz pilado de baja calidad no tiene un buen precio en el mercado. El prohibitivo costo para lograr un acceso a los grandes molinos de arroz, de múltiples pasos, es otro obstáculo importante. Para funcionar, dichos molinos requieren un mínimo de 3 toneladas de arroz en cáscara. Sería muy costoso iniciar servicios de molino a través de una ONG.

La recompensa de P1,00 por arroz libre de plaguicidas (el precio de compra de 1998 fue P9,35) y orgánico (precio de compra P9,75) no es un incentivo suficientemente fuerte para que los agricultores opten por la producción de arroz orgánico. El precio al por menor del arroz LEISA es P24,00/kg. Es relativamente bajo, dado que el precio del arroz comercial al menudeo varía de P21,36 a P29,80. Los menores costos y los préstamos para la producción proporcionados por las ONGs, que son de P7.000 a P10.000, son los principales incentivos económicos que inducen a los agricultores a producir y comercializar arroz alternativo.

Hay muchas razones para la baja oferta de arroz alternativo:

Las relaciones entre los agricultores y las ONGs se basan en confianza mutua. Las ONGs aceptan lo que se les ofrece; no hay una certificación formal para el arroz. Los consumidores no pueden saber si hay garantía de calidad o si el arroz ha sido producido orgánicamente y sin plaguicidas. Se tiene que establecer un sistema de certificación que pueda garantizar calidad a los consumidores. En Filipinas, está surgiendo un movimiento que apoya la producción y la comercialización de arroz alternativo. Food Web y AVDF, y sus organizaciones miembros, han comenzado discusiones sobre la certificación de productos orgánicos.

Al nivel de gobierno central y entre los institutos de investigación hay un creciente interés en la producción de arroz sostenible y orgánico. Aparentemente, es tiempo de invertir en su mejoramiento y en seguir desarrollando el sistema de comercialización.

Frecuentemente, los comerciantes minoristas rechazan las variedades tradicionales de arroz

Las actividades de producción, procesamiento, comercialización y distribución de arroz alternativo tienen que ser mejoradas a través de una reorganización y fortalecimiento del sistema. Es necesario que haya más cooperación y especialización entre las agencias involucradas para hacerlo más eficiente y rentable. Se debería elegir a una agencia para que lidere cada paso en la cadena de producción y comercialización, desde la provisión de insumos (fertilizantes orgánicos, semillas de calidad), control de calidad, almacenamiento y procesamiento en molinos, hasta la comercialización y distribución en sí.

Para la reorganización y el fortalecimiento del actual sistema de CAA, se podrían aplicar las siguientes estrategias: