Alejándose de la mitología de la deforestación

Foto: Fairhead & Leach

Desde la primera ocupación francesa en 1893, los administradores en la actual República de Guinea han estado convencidos de que estos parches de bosque son los últimos relictos de un bosque original que alguna vez cubrió todo el paisaje. Suponen que los pobladores convirtieron progresivamente el bosque en sabana a través de los cambios de cultivos y las prácticas de quema, preservando solamente estrechos cinturones de bosque alrededor de sus pueblos. Desde el principio, esta «sabanización» ha sido la principal preocupación política debido a la amenaza que significa para la economía agrícola local y de cultivo de árboles y para el clima e hidrología regional. Hoy en día, sumado a esto, la preocupación global por el medio ambiente, el paisaje degradado y en degradación de Kissidougou ha atraído importantes fondos internacionales para la recuperación del medio ambiente. Estas preocupaciones no son exclusivas de Kissidougou: se han expresado en gran medida a lo largo de la zona de transición y se han elaborado durante un siglo de investigación científica.

Deducciones y teorías

La comprensión de la historia de la vegetación en Kissidougou no se ha basado en fuentes históricas. Más bien, ésta ha dependido de deducciones acerca de la antigua vegetación basándose en observaciones de la actual vegetación y en teorías relacionadas con la influencia del uso de la tierra sobre la vegetación. Nuestra investigación tomó un enfoque diferente, rastreando la historia del uso de la tierra a partir de fuentes históricas; en efecto usar la historia para comprender el paisaje en vez de utilizar el paisaje para comprender la historia. Los resultados revelan casi lo contrario a la opinión «ortodoxa» en esta zona. Las fuentes históricas combinadas con la investigación detallada sobre el conocimiento y práctica del uso local de la tierra, demostraron cómo las islas de bosques encontradas en la sabana deben su existencia a pobladores que las fortalecieron para que a su alrededor se formaran sabanas. Las islas de bosques no fueron relictos de un paisaje medio vacío de bosques, sino avance de bosques en un paisaje medio lleno de ellos. También encontramos muchos casos donde «el sotobosque secundario» no era bosque degradado como se había pensado, sino se había establecido en forma de sabanas cubiertas de hierba. En resumen, el contraste entre las políticas de evaluación de los cambios en la vegetación y los datos históricos no podría haber sido más severo. La misma evidencia que los científicos y creadores de políticas han estado usando para indicar la degradación de la vegetación, en realidad indicaba el enriquecimiento del paisaje logrado por la gente. ¿Cómo llegamos a estas conclusiones, y por qué han sido ocultadas por un siglo de investigación?

Métodos para rastrear el cambio
La investigación hizo uso de un espectro de métodos para rastrear el cambio de la vegetación durante el siglo veinte. El más poderoso para comunicar los sorprendentes resultados a un público escéptico fue la comparación entre modernas fotografías aéreas e imágenes de satélite y antiguas fotografías aéreas que datan de 1952 y 1979. Estas imágenes prestadas de varias agencias nacionales y locales, mostraron claramente la extensión del área forestal. En segundo lugar, seleccionamos documentación colonial más antigua que data de los años 1890 por las descripciones del paisaje que contenían. Estos archivos encontrados en Kissidougou, Conakry, Dakar, París y Aix-en-Provence (Francia), contenían variadas y útiles descripciones incluyendo las evaluaciones militares de las «fortalezas» de las islas de bosques hechas cuando las fuerzas coloniales francesas atacaron, tempranas evaluaciones de forestería para los recursos de caucho, y evaluaciones agrícolas detalladas realizadas por un funcionario agrario que se estableció en Kissidougou en 1909. Estas fuentes fueron la clave para desmentir las opiniones ortodoxas sobre la rápida y reciente pérdida del bosque.

Para obtener mayor precisión acerca de los cambios en la calidad de la vegetación y lo que han significado para la subsistencia de los pobladores, contamos con el testimonio oral de hombres y mujeres de avanzada edad. Por razones tratadas posteriormente, las preguntas directas sobre el cambio forestal en Kissidougou son un problema, pues producen respuestas estándares, politizadas.

Por lo tanto, utilizamos técnicas de discusión menos directas, centradas en indicadores de cambio ambiental localmente significativos. Identificamos aspectos comunes del uso de la vegetación que dependen, e indican, un estado particular de ésta. Discutimos cómo este aspecto de la vida ha cambiado. Mientras que cada indicador proporcionaba sólo un aspecto de cambio, nosotros estábamos capacitados para desarrollar una imagen absolutamente confiable de la forma y composición de la vegetación, combinándola y triangulándola entre múltiples indicadores, derivados de las conversaciones con los diferentes hombres y mujeres para quienes éstos tenían un significado particular. Los indicadores iniciales fueron identificados a partir del trabajo de campo. Dentro de la conversación, las personas podrían espontáneamente dar otros indicadores útiles para subsecuentes discusiones.

Indicadores de cambio
En el sur de Kissidougou, por ejemplo, los siguientes indicadores se combinaron para confirmar que extensas áreas de sabana habían cedido a la vegetación forestal en barbecho durante los últimos 40 años:

• Labores agrícolas: en el pasado la preparación de los campos de arroz comprendía la quema de los pastos de sabana; pero ahora la tala de árboles se ha convertido en un elemento central de la serie de labores.
• Construcción de chozas en la finca: refugios de campo temporales que alguna vez fueron techados con pasto y cuyas varas de edificación fueron árboles de la sabana o árboles tomados de la isla de bosque del pueblo. Ahora abundantes palos de especies forestales apropiadas se encuentran en el campo cuando se termina con el período de barbecho. Las hojas de palmera han reemplazado al pasto en el techado.
• Manejo del ganado: el ganado, alguna vez abundante, ahora no puede encontrar pasto. Con abundante forraje de pasto disponible a través del territorio, el ganado podría pastar de acuerdo con las rotaciones del barbecho en la agricultura para evitar el daño a los cultivos. Cuando el pasto escaseaba, se dejaba libre al ganado para que paste extensivamente, necesitándose cercar los campos.
• Leña: la leña alguna vez fue difícil de encontrar excepto en las islas de bosque, y las mujeres algunas veces recurrían a cocinar los alimentos con pastos gruesos para preparar las comidas en la choza de la finca. Hoy día, las mujeres encuentran toda la leña que necesitan de las abundantes y favorecidas especies de las tierras altas en barbecho sumamente boscosas, y sólo recolectan de las islas de bosques en las épocas del año cuando no visitan los campos.
• Montículo de termitas y hongos: el tipo de montículo de termita encontrado conteniendo un hongo comestible asociado con la sabana ha sido reemplazado por un tipo diferente de montículo con una especie de hongo diferente asociado con el bosque.
• Caza: la forma especializada de caza de pájaros que implicaba atacar por sorpresa los nidos de especies que anidan en los pastos de sabana ha desaparecido. El grupo de hombres jóvenes, cazadores de ratas de caña con perros y que depende de su congregación en pantanos no quemados o en tierras altas quemadas, ya no es factible.

Mientras que estos indicadores demostraron ser especialmente útiles para entender los amplios cambios de sabana a bosque que han ocurrido en extensas partes de los paisajes de Kissidougou, el desarrollo de islas de bosques alrededor de los asentamientos se nos aclaró a través de discusiones sobre su historia. Esto fue al narrarnos cómo sus ancestros habían llegado y fundado los asentamientos, un estilo común de historia oral del pueblo, en la que con frecuencia los ancianos hacen referencia a la siembra de árboles de algodón fundacionales (Bombax Malabaricum) y al establecimiento de fortificaciones basadas en la vegetación. Y fue a través de la discusión sobre la historia y los patrones de asentamiento que logramos entender otros aspectos centrales del desarrollo del paisaje desde la perspectiva de los pobladores: cómo la ocupación y la jardinería en casa dan como resultado suelos muy fértiles que llegan a tener vegetación boscosa, por ejemplo; y cómo en algunos lugares, la multiplicación de pueblos e islas de bosques, espaciados pero cercanos, sirvieron para alejar el fuego y comenzar la transformación de las sabanas de intermediación en bosque.

Diferentes perspectivas

El punto central de nuestra investigación, era pues entender las perspectivas de los pobladores y las realidades demostrables relacionadas con el cambio ambiental. Pero dado el abismo que existe entre éstas y las opiniones sobre el medio ambiente de Kissidougou que dominaron las esferas científica y política, es útil reflexionar sobre la manera en la que la opinión experta relacionada con la degradación del medio ambiente en Kissidougou se ha formado y difundido. Los orígenes y difusión de la concepción de degradación en Kissidougou desde comienzos del período colonial parecen reposar en la combinación de determinados tipos de investigación científica y razonamiento – razonamiento que ha excluido ampliamente las fuentes históricas – y las formas en que se han institucionalizado los asuntos ambientales. En este punto, destacamos y ejemplificamos algunos de los factores que parecen haber sido los más importantes:

• Interpretar el cambio a través de fotos instantáneas: Infiriendo el proceso a partir de la forma, las islas de bosques son interpretadas como relictos que indican un proceso histórico de destrucción forestal; las comunidades boscosas de transición son tomadas para representar a los bosques sabanizados y la presencia de palmeras africanas se toma como indicador de una anterior cobertura boscosa ahora destruida. Asimismo, los observadores infieren que los períodos cortos de sequía son el resultado de un largo proceso de pérdida de vegetación. Una disminución en la calidad del bosque, desde el punto de vista de los forestales, indicaría un peligro generalizado para la integridad de las islas de bosque. Todas estas deducciones son cuestionables.
• Descripción de tendencias a largo plazo a partir de estudios comparativos a corto plazo: las observaciones de más incendios este año que el año anterior, por ejemplo, son tomadas para representar una extensión de un problema de incendios que históricamente empeora. Solamente dos imágenes de satélite de años que no se pueden comparar son tomadas para indicar una degradación progresiva de la vegetación.
• Razonamiento sobre el «clímax» climático: Se considera a la actual vegetación como un derivado degradado de una noción especulativa de vegetación «maximal» que existiría en condiciones climáticas prevalecientes. Pero, ¿el clima fue más seco en el’ pasado? o ¿la población de elefantes fue mayor, lo que significa que la vegetación potencial actual no representa exactamente la verdadera vegetación histórica? Lógica de un cambio climático en una sola dirección: Se presume que el cambio climático es un cambio de una sola dirección, de condiciones más húmedas en el pasado a más secas en el presente. Las bajas precipitaciones en el período de 1960-90 con relación a 1920-60 son consideradas como una prolongación de esta tendencia. Esto no es válido.
• Predisposición estacional y espacial en observación: Los observadores tienden a ver los incendios de temporada seca y la tala de árboles, mas no la regeneración de temporadas lluviosas; y las actividades de explotación de madera a orillas del camino y la transformación en terrenos fértiles de unas cuantas islas de bosques cerca al pueblo para indicar la degradación por todas partes.
• De extrapolación global a extrapolación local: Se asume que Kissidougou se debe ajustar a las imágenes de deforestación y desertificación global y de toda Africa, como lo promueven las organizaciones internacionales y los medios. Así, en la conferencia de la prefectura sobre el medio ambiente de 1993, tanto el prefecto como la ONG ambientalista con base urbana de Kissidougou, enmarcaron sus discursos en términos de interés global con la pérdida de biodiversidad y la lucha común de Africa Occidental contra la desertificación. El interés en la década de los 50 por los suelos y la vegetación en Kissidougou respondía a la opinión de toda Africa, ampliamente difundida en la Conferencia Interafricana del Suelo, en Goma en 1948. Interpretación de las zonas de vegetación-espacial de Africa Occidental en términos de un cambio temporal con dirección al sur: Existe una tendencia a considerar cada zona de vegetación casi como el derivado degradado de un tipo de vegetación previo, después de la desertificación, sahelianización o sabanización del bosque. Por eso, las primeras reservas forestales establecidas en Kissidougou en 1932 se concibieron como una «cortina» protectora para detener la expansión del fuego en dirección al sur y la sabanización inducida por el cultivo. (Guinée Service Forestier, Rapport annuel de fin d’année 1932, ANS 2G32(70)).
• Evaluación del cambio ambiental mediante el auspicio de instituciones con intereses creados en degradación: La investigación sobre forestería fue realizada por los servicios sobre el medio ambiente coloniales que, por sí mismos, adquirieron autoridad sobre los recursos rurales, al considerar a las poblaciones locales como incapaces de administrar los recursos. Obtuvieron ingresos de las licencias y multas vinculadas con las políticas de represión. Modernas apreciaciones de diagnóstico para el desarrollo rural y proyectos ambientales se realizan en el contexto de una mayor atención a los donantes y a la financiación para remediar los problemas ambientales.
• Falta de respeto y falta de atención a las opiniones de los pobladores rurales: Opiniones racistas sobre el cultivo y prácticas de forestería africanas dominaron durante las administraciones coloniales, y su legado persiste. La distancia social, las opiniones preconcebidas y las apresuradas visitas de expertos que vienen de fuera, y las actitudes y la capacitación de los funcionarios estatales urbanos, conforman esto.
• Enseñanza del concepto de degradación dentro de la educación formal: El razonamiento de deforestación ha sido incorporado en las curricula de la escuela primaria y secundaria en Kissidougou. El análisis ambiental colonial es propagado en la educación universitaria y en el entrenamiento forestal reforzado por las dificultades para el acceso a modernos estudios de ecología.
• Incorporación del concepto de degradación dentro del progreso social y político local: Estereotipos étnicos de los Kissi como «benignos al bosque» y de los Maninka como gente que «promueve la sabana», y este último como migrantes con dirección al sur «trayendo la sabana con ellos». Esto tiene alguna resonancia en el discurso político local a pesar de su gran irrelevancia para el conocimiento ambiental práctico de la gente rural. Y existe una tendencia de los pobladores a propagar el concepto de degradación en la interacción con las administraciones para mantener buenas relaciones con ellas.

Contradicciones radicales
Estos procesos se han combinado y reforzado entre ellos durante un siglo, impidiendo poner a prueba el concepto de degradación hasta la fecha. Mientras que la naturaleza de este malentendido en particular puede ser específica para Kissidougou, demuestra cuán radicalmente pueden surgir y persistir las contradicciones entre la opinión local y la externa sobre el cambio ambiental africano, un hallazgo de relevancia potencialmente mucho más amplio. Los análisis que rastrean la vegetación cambian en el tiempo, haciendo uso sistemático de fuentes históricas y concediéndole una seria atención a las opiniones de los pobladores, podrían no contribuir en nada a destruir falsas ortodoxias, dadas las fuertes presiones institucionales que también sostienen lo último. Sin embargo, es un paso esencial en la dirección correcta.