Un modelo de universidad para el desarrollo rural silvestre

Tanto la ubicación como el mandato de la UDS reflejan la intención de combinar el mundo académico con el de las comunidades rurales. Reconociendo las dificultades en el norte de Ghana, los fundadores de la universidad trataron de establecer una institución que pudiera contribuir eficazmente a la solución de los problemas de desarrollo y, al mismo tiempo, mejorar el acceso de los graduados de la escuela secundaria a la educación superior. Un objetivo principal era reducir la disparidad socioeconómica entre el norte y el sur del país.

Debido a su concentración en el desarrollo, la universidad da preferencia a las estudiantes mujeres y a los estudiantes provenientes de escuelas secundarias de las áreas rurales. Hay estudiantes de familias agricultoras y también muchos que no tienen conocimiento de la situación en las zonas rurales. La mayoría del personal no docente proviene de las comunidades donde se encuentran los campus universitarios, y el personal académico, al igual que los estudiantes, tiene diferentes orígenes. Más del 60% del personal académico –incluido yo mismo– estudió en la UDS y fueron contratados después de completar los estudios de pregrado y recibir el apoyo de la universidad para obtener grados de maestría y doctorado en otras instituciones de educación superior.

El PPCTT

Una herramienta importante para el logro de los objetivos de la UDS es un modelo único de educación que enfatiza el aprendizaje académico y un programa intensivo de formación práctica basada en la comunidad. En este modelo, en lugar del típico sistema de dos semestres utilizado en la mayoría de las universidades, seguimos un sistema trimestral que consiste en dos períodos de 16 semanas de clases y un período de entrenamiento práctico de ocho semanas: el Programa Práctico de Campo del Tercer Trimestre (PPCTT). Durante este tiempo, los estudiantes son enviados al campo para trabajar y realizar un estudio en la comunidad que los recibe.

Como parte del PPCTT se envían grupos de diez estudiantes de pregrado del mismo nivel académico, pero de diferentes facultades –agricultura, recursos naturales renovables, educación, estudios integrados de desarrollo, ciencia aplicada y medicina y ciencias de la salud– a vivir e interactuar con comunidades agrícolas seleccionadas durante la temporada de cultivo que, en el norte de Ghana, es de mayo a octubre. Al igual que las sesiones semestrales regulares, el PPCTT es un programa académico obligatorio para completar los estudios universitarios.

El PPCTT brinda a los estudiantes la oportunidad de poner en práctica los conocimientos adquiridos en el aula, mientras que al mismo tiempo aprenden la dinámica de grupos y el trabajo en equipo. Al estar expuestos a diversas condiciones socioculturales, los estudiantes aprenden a vivir y trabajar con grupos culturales distintos y a apreciar sus valores y prácticas.

Este es un proceso iterativo. En el primer año, los estudiantes desarrollan las habilidades necesarias para trabajar con los miembros de la comunidad para recoger y analizar la información socioeconómica y producir perfiles de la comunidad. En el segundo año, los estudiantes y sus anfitriones se basan en los perfiles creados en el año anterior para identificar los problemas generales de desarrollo, centrándose en las amenazas y los desafíos que enfrentan las comunidades.

Luego, en el tercer año, los estudiantes trabajan en grupos más pequeños con los miembros de la comunidad sobre un problema determinado, formulando programas de intervención específicos y pragmáticos y elaborando Planes de Acción Comunal para hacer frente a estos problemas (véase el recuadro). Para asegurar su participación activa, los estudiantes son supervisados y evaluados continuamente en todas las fases del programa. El PPCTT empezó en 1993 con sólo 39 estudiantes de la Facultad de Agricultura, hasta la fecha ha involucrado a más de 20.000 jóvenes y su área de cobertura se ha extendido desde el norte de Ghana al resto del país. En el programa de este año, además de los estudiantes de segundo y tercer año, participan más de 3.000 estudiantes de primer año de todas las facultades.

Las evaluaciones del programa revelan que el PPCTT ha promovido la interacción activa y constructiva de los estudiantes y personal de la UDS con las comunidades locales. Esto, a su vez, los ha ayudado a facilitar un proceso de transformación socioeconómica en estas comunidades. Ha fomentado actitudes favorables en los estudiantes hacia el trabajo en las comunidades rurales pobres. Los  conocimientos prácticos adquiridos en la UDS convierten a sus egresados en la opción preferida en el mercado laboral de Ghana, en particular en los proyectos o programas en zonas rurales. Así, la mayoría de los funcionarios de alto nivel del gobierno y en las ONG de las zonas rurales de Ghana son graduados de UDS y son llamados “agentes prácticos de desarrollo”. El PPCTT ha ganado popularidad dentro y fuera de Ghana, y actualmente estudiantes de Alemania y los Estados Unidos se están incorporando al programa. Coherentemente con la visión de la universidad y a pesar de las limitaciones de financiación, el PPCTT continúa al frente de los esfuerzos para generar “conocimiento para el desarrollo”.