El incremento del riego no es siempre sostenible. En realidad, en muchos lugares, la gestión del agua está en problemas; el nivel freático disminuye rápidamente, así como las corrientes subterráneas, debido al bombeo excesivo (generalmente para el riego desde pozos profundos), o a una reducción de la infiltración del agua en el suelo. El cambio global del clima que está causando el derretimiento de glaciares, las sequías y un impacto más severo del fenómeno de “El Niño”, puede ser una causa importante de la reducción de la infiltración del agua, pero no es la única. Esta reducción se debe también a la deforestación, la agricultura industrial y la urbanización expansiva. La pérdida de cubierta vegetal y materia orgánica del suelo está causando que la agricultura se vuelva más sensible a las altas temperaturas y a la sequía. La mayor escorrentía genera flujos extremos y, consecuentemente, mayor erosión del suelo, lo que puede ser causa de inundaciones.
Los riesgos relacionados al clima están en aumento justo cuando es necesario intensificar y garantizar la producción en las tierras áridas. Los pedidos por obras de irrigación y tecnologías modernas para ahorrar agua –tuberías de agua, aspersores y riego por goteo– son una reacción normal. En algunos lugares esto todavía puede ser una opción, pero en muchos otros el nivel de riego ya es insostenible y las tecnologías modernas para el riego son demasiado caras para la mayoría de los agricultores de pequeña escala.
¿Qué opciones alternativas existen para los agricultores de pequeña escala?
Un buen estudio para analizar el sistema actual de manejo del agua en la finca, la cuenca o el territorio, puede ser necesario. ¿Existen aún recursos acuíferos subutilizados, por ejemplo: los estratos de agua subterránea que pueden ser aprovechados por cultivos con raíces más profundas o por los árboles en sistemas de cultivos múltiples, o el agua de escorrentía que puede ser captada como cosecha de agua en microcuencas, detrás de terraplenes, pequeños diques, estanques o en la cuenca hidrográfica completa, o usándola directamente para la producción de cultivos o árboles o para infiltrarla en el suelo, incrementando así la cantidad de agua subterránea disponible para el riego? También cabe preguntarse:¿existe la posibilidad de prevenir la pérdida de agua, por ejemplo, a través del manejo orgánico del suelo, un deshierbe más intensivo, mulching, cortinas vegetales rompe vientos o un mejor revestimiento de los canales de riego? ¿Es posible ahorrar agua produciendo localmente aspersores baratos, riego por goteo o cultivos que consumen menos agua? ¿Son posibles los sistemas de producción alternativos de gran valor para el ahorro de agua como la ‘agricultura de conservación’, el ‘sistema de cultivo intensivo de arroz’ (que también parece funcionar para cultivos bajo riego de sorgo, mijo, trigo y caña de azúcar), la ‘agroforestería análoga o basada en sucesiones’, la producción de frutales o uvas con riego por goteo a pequeña escala combinada con el uso de abonos orgánicos y la lombricultura, la producción integrada de cultivos/árboles/ganado? Por lo general, los sistemas ecológicos están utilizando el agua de manera más eficiente y sus ingresos pueden ser más altos, especialmente porque pueden obtenerse precios más altos por productos orgánicos, de gran valor o de buena calidad.
Todavía hay muchas opciones para que los pequeños agricultores puedan mejorar su gestión del agua, especialmente si trabajan juntos, pero para todas las opciones hay un final. Entonces, lo que se puede hacer para que la agricultura sea más sostenible y equitativa es una historia diferente.
Coen Reijntjes
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