En 1898 se fundó allí una escuela para la agricultura tropical y subtropical orientada a la formación de expertos para las colonias alemanas de aquel entonces. Desde 1971, la ciudad ha sido sede de la Facultad de Agronomía, Desarrollo Rural Internacional y Protección Ambiental, que forma parte de la Universidad de Kassel. A partir de 1995, la facultad en su totalidad ha pasado de la agricultura convencional a la agricultura orgánica, cambiando su nombre por el de Facultad de Ciencias para la Agricultura Orgánica. Actualmente, la facultad incluye 20 programas dedicados a la investigación y la educación en agricultura orgánica, y ninguna actividad relacionada con la agricultura convencional: un hecho único en el mundo entero.
Una situación cambiante
Durante los últimos 50 años, la agricultura alemana ha vivido cambios drásticos. A nivel nacional, el ingreso familiar promedio invertido en alimentos disminuyó de 50 a 15 por ciento entre 1950 y 1995, mientras que el presupuesto de la Unión Europea para la agricultura aumentó de 20 a 40 mil millones de euros entre 1975 y 1995. Simultáneamente, cerca del 60 por ciento de las granjas alemanas cerraron sus puertas entre 1950 y 1995. El uso de la tierra con fines agrícolas, especialmente en las regiones menos aptas, disminuyó dramáticamente por entonces y hoy sólo un pequeño porcentaje de la población continúa trabajando en agricultura. Además, como resultado de los intensivos métodos de producción agrícola, el país está experimentando serios problemas ambientales: una creciente erosión de los suelos, la disminución de la diversidad biológica y la contaminación del agua con nitratos o plaguicidas (situación que no se limita a Alemania o a Europa, sino que representa un fenómeno mundial). No es entonces nada extraordinario que en el debate internacional la demanda por un desarrollo más sostenible esté cobrando cada vez mayor importancia, al menos desde la Comisión Brundtland y la Conferencia de las Naciones Unidas de 1992, en Rio de Janeiro, Brasil, en la que 178 jefes de estado firmaron la Agenda 21.
En Alemania, como en todo el mundo, muchos científicos exigen un cambio en el uso de las tierras agrícolas hacia una agricultura completamente orgánica, debido a sus beneficios para el medioambiente y a las posibilidades que brinda para la creación de empleos en ámbitos rurales. Es ciertamente un hecho que en años recientes la agricultura orgánica –y con ella el mercado de trabajo para los especialistas en agricultura orgánica– ha crecido rápidamente, propiciada por una fuerte demanda de los consumidores y por iniciativas de políticas nacionales e internacionales. En la actualidad, la política agraria de la Unión Europea ofrece a los países miembros apoyo para el desarrollo de la agricultura orgánica y para la comercialización de sus productos. En consecuencia, algunos países como Dinamarca, Italia y Alemania han desarrollado planes de acción especiales para promover la agricultura orgánica. Por ejemplo, los agricultores obtienen subsidios especiales por convertir sus granjas a la producción orgánica. Como resultado, Alemania tiene a la fecha 17.000 granjas orgánicas certificadas que cultivan 770.000 hectáreas ó 4,5 por ciento de las tierras agrícolas del país.
Cambiando el currículo
Witzenhausen es un ejemplo único de un proceso de desarrollo curricular de “abajo a arriba”. Durante la década de 1970, después de la crisis petrolera internacional y de diversos escándalos ambientales, se desarrolló en Alemania un fuerte movimiento antinuclear y de “vuelta a lo natural”. Aunque en ese entonces existían sólo unas 400 granjas orgánicas en el país, los estudiantes de agricultura exigían clases de agricultura orgánica. Realizaron manifestaciones en la facultad, ante las oficinas principales de la universidad y ante el Ministerio de Educación Superior del estado de Hessen. Escribieron cartas a muchas organizaciones de agricultura buscando apoyo y organizaron reuniones con miembros de la facultad y con el presidente de la universidad. Gracias a que la universidad de Kessel tenía suficientes recursos en ese momento, la respuesta fue positiva, creándose una especialización en Métodos de Agricultura Alternativa dentro de la Facultad de Agronomía, cuyas actividades se iniciaron en 1981, ofreciéndose asignaturas opcionales a los estudiantes, así como el funcionamiento de una granja de investigación en agricultura orgánica. Poco tiempo después se creó un nuevo programa especializado en la crianza orgánica de animales.
Dado que los estudiantes tenían que llevar numerosas asignaturas obligatorias con enfoques de agricultura convencional, se creó un curso especial en agricultura orgánica para su inclusión en el currículo. Esto generó muchas discusiones al interior de la facultad, hasta su aprobación en 1993. Paralelamente al enfoque de este programa, centrado en agricultura orgánica, se desarrolló y probó un nuevo método de enseñanza y aprendizaje holístico, lo que hizo al curso tan popular que, en 1996, la facultad introdujo un programa completo de estudios en agricultura orgánica, con los grados de bachillerato y maestría en Ciencias. La educación agrícola en la universidad se convirtió, entonces, en educación en agricultura orgánica, con un currículo que contemplaba otros métodos de enseñanza a ser integrados con las clases, tales como cursos multidisciplinarios, prácticas obligatorias y trabajos grupales en proyectos. En 2002, la facultad introdujo un segundo programa de maestría dictado en inglés –Agricultura Ecológica Internacional– para satisfacer una demanda internacional de cursos de agricultura orgánica con base científica, especializados en contextos tropicales y subtropicales. A partir de 2006, la facultad ofrecerá un tercer curso de maestría: Comercio Internacional de Alimentos y Estudios del Consumidor, también en inglés, abarcando así toda la cadena de la agricultura orgánica.
Estructura general
Uno de los requisitos para ser admitido en la facultad es pasar por un período de prácticas de al menos tres meses en una granja. Para alcanzar el grado de bachiller se siguen dos años de asignaturas en ciencias naturales básicas y agricultura. Las mismas están estructuradas en módulos de 180 horas cada una, a ser completadas en un semestre, lo que permite a los alumnos estudiar un semestre en otra universidad. En total, existen 16 módulos agroecológicos obligatorios, todos ellos consideran los principios de la agroecología desde diferentes enfoques. Además de un módulo específico en ecología y agroecosistemas, por ejemplo, los módulos de producción de cultivos se enfocan en la rotación de cultivos o el uso de fertilizantes orgánicos, descartando el uso de plaguicidas o fertilizantes químicos. De manera similar, los módulos de producción animal dan mayor énfasis a cuestiones relacionadas con la estabulación apropiada de los animales, junto a una buena alimentación y condiciones de bienestar, antes que a la producción masiva de animales. El programa está estructurado de tal manera que todos los estudiantes cubren cinco campos temáticos (ecología, plantas, animales, economía y aspectos sociales) para promover una perspectiva interdisciplinaria que realmente refleje los principios de la agricultura orgánica.
Después de este período de estudios básicos, los estudiantes tienen siete módulos opcionales para continuar con su especialización. Sus exámenes de bachillerato incluyen una tesis de dos meses, con investigación concreta sobre un tema elegido por el estudiante y un examen oral. A partir de ahí, es posible continuar los estudios, ya sea en un programa de maestría dictado en alemán sobre agricultura alemana y europea, o en un programa de maestría en inglés, que se enfoca en agricultura internacional y desarrollo rural. En cualquiera de los dos casos, los estudiantes deben completar doce módulos en tres semestres. El examen final de la maestría consiste en una tesis de cinco meses y un examen oral.
Objetivos y métodos de aprendizaje
El objetivo principal de la facultad es el desarrollo de soluciones adecuadas y adaptadas a un contexto específico con un uso mínimo de recursos no renovables y especial énfasis en el mantenimiento de los ciclos de nutrientes, en una relación balanceada entre las áreas (paisajes naturales) productivas y no productivas, y en el vínculo entre la práctica agrícola, los mercados regionales y el desarrollo rural. Los objetivos de aprendizaje en todos los cursos incluyen un creciente desarrollo del conocimiento científico tanto como de las habilidades prácticas; el conocimiento y las posibilidades de uso adecuado de los ciclos naturales y el desarrollo de un pensamiento interdisciplinario para actuar responsablemente; ejercitar habilidades de comunicación, pedagógicas y de organización; y trabajar de un modo científico.
A fin de alcanzar estos objetivos se han introducido nuevos métodos de enseñanza y aprendizaje. Por ejemplo, los estudiantes tienen que presentar clases y escribir informes científicos sobre temas especiales. Asimismo, tienen que organizar y conducir seminarios de tutoría con el apoyo de un conferencista, redactar actas exhaustivas de los seminarios u organizar excursiones o conferencias para tratar problemas especiales. Se busca que con estas reformas en el aprendizaje y la enseñanza, los estudiantes no sólo adquieran conocimientos, sino otras habilidades útiles para su futura vida laboral. Así, se espera que los estudiantes trabajen en relación con un caso, con una metodología clara y una disciplina específica, siendo evaluados por sus capacidades para el trabajo en equipo, pensamiento interdisciplinario e iniciativa para resolver problemas.
Durante los últimos semestres del programa de bachillerato, muchos estudiantes participaron en un proyecto para la conversión de granjas. En este proyecto, las granjas convencionales de la región interesadas en la agricultura orgánica han aceptado trabajar con un grupo de estudiantes por un año. En cada caso, estudiantes y propietarios analizan la granja y planifican un concepto realista para la transición de la misma a la agricultura orgánica.
Adicionalmente, se desarrollan dos eventos especiales a mitad de cada semestre. En el verano se organiza una excursión de una semana a otro país para conocer cómo se practica allí la agricultura orgánica. La elección del país a visitar, el destino final y los temas específicos que se estudiarán son decididos por los mismos alumnos al inicio del semestre de invierno. Toda la excursión es organizada y conducida por los estudiantes. Lo mismo ocurre con la conferencia a mitad del semestre de invierno. Al comienzo del verano los estudiantes deciden qué tema desean trabajar. Un grupo de diez estudiantes prepara todo para la conferencia, incluyendo el financiamiento necesario. La participación de los estudiantes en ambos eventos es tomada en cuenta en sus calificaciones.
Evaluación de la calidad
Durante su etapa piloto (1995-1999), el programa fue evaluado intensivamente. Las encuestas aplicadas a los nuevos estudiantes mostraron que el número de alumnos con poca o nula experiencia en actividades agrícolas era cada vez mayor (alrededor del 75 por ciento), lo que significaba que era necesario dar mayor atención a los aspectos prácticos de la agricultura. Las discusiones con estudiantes y expertos mostraron la necesidad de orientar el programa hacia el desarrollo de competencias para el autoempleo en el campo de la agricultura orgánica. Diferentes discusiones sobre el mercado laboral para la agricultura orgánica identificaron la necesidad de desarrollar más las habilidades técnicas y capacidades más allá de la teoría. Evaluaciones posteriores han mostrado que los estudiantes valoran positivamente los nuevos métodos de aprendizaje y las habilidades que desarrollan a través de ellos. Los estudios de seguimiento realizados han mostrado que alrededor de un tercio de los estudiantes desarrolla una carrera vinculada con la agricultura, mientras otro tercio se dedica a servicios de consultoría y a la formación o al trabajo en asociaciones de agricultura o en organismos de control. En total, más del 30 por ciento de los graduados trabajan directamente en agricultura orgánica como agricultores, consultores o en labores de comercialización y mercadeo.
A través de su enfoque en agricultura orgánica, la Universidad de Kassel, con su Facultad de Ciencias para la Agricultura Orgánica, es única. Es también única la manera en que desarrolla este enfoque, involucrando activamente a los estudiantes en todas las clases (como oyentes y ponentes a la vez), en la organización de conferencias y excursiones, y en el trabajo junto con agricultores orgánicos o agricultores en transición hacia la agricultura orgánica. La facultad organiza un intercambio periódico con representantes del mercado laboral para la agricultura orgánica y gran variedad de cursos de capacitación y salidas de campo para tratar problemas especiales, con el fin de fortalecer los vínculos entre la teoría y la práctica. En respuesta a muchas solicitudes del exterior, la facultad también ha incrementado su número de actividades internacionales a través de la creación de asociaciones con universidades alrededor del mundo y el desarrollo de programas comunes de investigación e intercambio de estudiantes. Todo esto conduce a que los estudiantes adquieran un conocimiento sólido y una visión holística de la agricultura, junto con las capacidades sociales esenciales como la comunicación, organización y habilidades pedagógicas. A nivel de la institución, esto también facilita una continua evolución en las perspectivas y enfoques universitarios sobre la agricultura.
Holger Mittelstrass
Facultad de Ciencias para la Agricultura Orgánica
Universidad de Kassel, Alemania
Correo-e: mittelst@wiz.uni-kassel.de
Referencias
– Comisión Mundial para el Medio Ambiente y el Desarrollo, 1987. Our Common Future: The Brundtland Report [Nuestro futuro común: el Reporte Brundtland]. Oxford University Press, Oxford, Reino Unido.
– Dabbert, S., 1997. “Support of organic farming as a policy instrument for resource conservation” [“El apoyo a la agricultura orgánica como instrumento político para la conservación de los recursos”], en J. Isart y J.J. Llerena (editores.), Resource Use in Organic Farming. Proceedings of the Third ENOF Workshop [Uso de recursos en la agricultura orgánica. Actas del Tercer Taller ENOF], Ancona, Italia.
– Lampkin, N. y G. Weinschenck, 1996. “Organic Farming and agricultural policy in western Europe” [“Agricultura orgánica y política agraria en Europa occidental”], en T. Östergaard (editor), Fundamentals of Organic Agriculture [Fundamentos de agricultura orgánica], Ökozentrum Imbsbach, Tholey-Theley, Alemania.
