En México no se cultivan variedades de maíz GM, pero sí se importa de los EE.UU. para alimento animal y uso industrial. Se encontró contaminación en los estados rurales sureños de Oaxaca y Puebla, centros de origen y diversidad de todas las razas de maíz que se cultivan en todo el planeta.
La magnitud del problema en Oaxaca es grande y el potencial de contaminación para los campos vecinos es una realidad que hay que tomar en serio. Aunque casi todo el polen de maíz cae en un radio de 500 metros en los campos de cultivo, es posible transportarlo más lejos. Las abejas pueden dispersar el polen miles de millas más allá, y, bajo ciertas condiciones climáticas, el viento lo puede llevar a cientos de kilómetros de distancia.
¿Por qué se debe tener cuidado con la contaminación genética y con la diversidad genética?
Jack Harlan, el famoso botánico, ha advertido que la diversidad genética “se ubica entre nosotros y la posibilidad de una hambruna catastrófica en una dimensión que ni podemos imaginar”. Según la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), en los últimos cien años se ha perdido el 75% de la diversidad genética de nuestros cultivos. La pérdida de la diversidad genética se ha convertido en una epidemia en todo el mundo; ahora se le conoce como erosión genética.
Los programas modernos de fitomejoramiento constantemente buscan nuevas características y genes, y por eso los conservacionistas de la reserva genética de los cultivos se preocupan en preservar los parientes silvestres de las plantas cultivadas, como también de aquellas variedades cultivadas por los pequeños agricultores en los diversos agro-ecosistemas del mundo. Con frecuencia sólo se encuentran pequeñas poblaciones de estos parientes silvestres y de las variedades locales, lo que dificulta su conservación.
La diversidad de los cultivos es esencial para el futuro de nuestros sistemas agrícolas y es un componente importante de nuestras culturas. Consideren las múltiples variedades de papas cultivadas por los pueblos que habitan los Andes, o la amplia variedad de berenjenas, zapallos y calabazas usada en todo el Asia. La preservación de la diversidad de cultivos también constituye una manera de conservar elementos de nuestra diversidad cultural.
¿Podemos darnos el lujo de perder esta diversidad de maíz? / Fotografía: Greenpeace
El maíz se ve amenazado
La falta de diversidad genética puede estar relacionada con muchas de las principales epidemias de cultivos en la historia humana. En 1970, por ejemplo, los cultivos de maíz en el sur de los Estados Unidos fueron atacados por una enfermedad llamada “tizón sureño de la hoja de maíz”. Debido a la uniformidad genética de las variedades de maíz cultivadas en los Estados Unidos, las pérdidas por esta enfermedad fueron enormes; en total, en los Estados Unidos se perdió el 15% de la cosecha – que en ese momento representaba alrededor de mil millones de dólares. En el maíz, y también en todos nuestros cultivos principales o secundarios, se está perdiendo la biodiversidad genética por la desaparición de variedades cultivadas, lo que se conoce como erosión genética. Según la Acción Internacional para los Recursos Genéticos: “Hoy sólo se conoce el 20% de las variedades locales de maíz registradas en México en 1930”.
Los actuales recursos del maíz se ven amenazados de dos manera básicas: por el desplazamiento de variedades locales y por la contaminación del teosintle (ver el recuadro en la página 20) por maíces híbridos. Es probable que el maíz modificado mediante ingeniería genética incremente la magnitud de estas amenazas.
Consecuencias de la contaminación transgénica para el teosintle
Debido al estrecho vínculo evolutivo entre las plantas cultivadas y sus parientes silvestres, es frecuente su posibilidad de cruzamiento. Esto significa que potencialmente, los cultivos modificados genéticamente pueden formar híbridos con las plantas silvestres emparentadas, produciendo una progenie viable. La mayoría de los científicos piensa que el teosintle y el maíz cultivado pueden cruzarse. La progenie del cruce entre ambos puede tener más (o menos) éxito que la planta progenitora silvestre; pero a largo plazo podría tener consecuencias negativas para la conservación de la diversidad.
Un resultado problemático del cruce entre el maíz y el teosintle sería el que los híbridos fueran más exitosos. En verdad, los cultivos modificados mediante la ingeniería genética con tolerancia a las plagas, y sus progenies, tendrían una ventaja sobre sus parientes silvestres que no poseen ese nuevo gen. Los científicos han expresado preocupación porque esos híbridos podrían convertirse en maleza problemática para los agricultores, compitiendo ventajosamente con los parientes silvestres en un entorno no agrícola.
Una segunda preocupación de los científicos es la posibilidad que los genes de los híbridos cultivados/silvestres fluyan a las plantas silvestres, lo que conllevaría la extinción de las especies raras. Esta extinción podría producirse de dos maneras: 1) a través de los procesos conocidos como ‘swamping’ (“saturación”) y 2) por depresión por cruces. En el proceso de “saturación”, la población de plantas silvestres se expone continuamente a los cultivos, y siempre se están formado híbridos. Si los híbridos son viables y continúan cruzándose con las plantas silvestres, eventualmente la integridad genética de la planta silvestre pariente se verá saturada por el continuo influjo de genes de la planta cultivada; pudiendo perderse así pequeñas poblaciones y especies raras. El segundo proceso se conoce como depresión por cruce. Allí ocurre un flujo de genes en detrimento de la progenie menos apta, la misma que, eventualmente, desaparece. Según Ellstrand y colaboradores (1999), “ambos fenómenos pueden conducir rápidamente a la extinción”.
Actualmente, la mayoría de las pequeñas poblaciones de teosintle silvestre está seriamente amenazada; la contaminación, proveniente de un transgen que ha escapado y pone a esas poblaciones al borde de la extinción.
El maíz modificado mediante ingeniería genética también produce mayores amenazas ecológicas
Es casi seguro que el gen contaminante encontrado en las variedades mexicanas domesticadas sea una forma del gen Bt (Bacillus Thuringiensis) que produce un pesticida tóxico para muchas especies de insectos lepidópteros. En los Estados Unidos y en otros países hay una gran controversia sobre el uso de genes Bt, principalmente por el potencial impacto ecológico asociado con las plantas que producen el pesticida. Este impacto incluye el daño a organismos contra los que no está dirigido, comprendiendo especies tales como la mariposa monarca y la libélula verde, un insecto predador benéfico. También produce impactos en la biota del suelo por la liberación del Bt proveniente de las raíces del maíz.
Preocupan mucho los diversos riesgos ecológicos asociados con el maíz Bt porque se considera que la contaminación de las variedades de maíz será duradera. Como se ha mencionado, el gen se transferirá casi con certeza a las variedades locales domesticadas que llegue a contaminar, y los agricultores y las fuerzas de la selección natural ayudarán a mantener las poblaciones que contienen el gen. Si el gen se difunde ampliamente entre las poblaciones de las razas domesticadas locales, como pareciera que ocurre actualmente, será imposible prevenir o mitigar el daño ecológico.
‘Greenpeace’ piensa que lo único que le queda al gobierno mexicano es implementar un plan de emergencia que debería incluir los siguientes pasos:
• Emprender de inmediato una rápida evaluación del ámbito y magnitud de la contaminación en México y de las variedades genéticamente modificadas involucradas.
• Determinar la fuente de contaminación.
• Detener inmediatamente la importación de maíz GM.
• Desarrollar e implementar inmediatamente un plan de descontaminación.
• Establecer rápidamente la legislación y las regulaciones nacionales para garantizar que esta contaminación no vuelva a ocurrir.
• Investigar la responsabilidad legal de las autoridades gubernamentales que permitieron que la contaminación ocurriera.
• Emprender una acción legal contra las compañías responsables de la producción y difusión del maíz GM, a nombre de las comunidades afectadas.
Doreen Stabinsky y Niccolo’ Sarno, Greenpeace International, Keizersgracht 176,
1016 DW Amsterdam, Holanda. E-mail: nsarno@ams.greenpeace.org
Referencias
– Ellstrand, N.C. 2001. When transgenes wander, should we worry? Plant Physiology 125: 1543 – 1545.
– Ellstrand, N.C., H.C. Prentice y J.F. Hancock. 1999. Gene flow and introgression from domesticated plants into their wild relatives. Annual Review of Ecology and Systematics 30: 539 – 563.
– Obrycki, J.J., J.E. Losey, O.R. Taylor y L.C.H. Jesse. 2001. Transgenic insecticidal maize: Beyond insecticidal toxicity to ecological complexity. BioScience 51(5): 353 – 361.
– Serratos, J.A., M.C. Willcox y F. Castillo (editores). 1997. Gene flow among maize landraces, improved maize varieties, and teosinte: Implications for transgenic maize. México, D.F., CIMMYT.
