Algo de historia
Antes de la Independencia, el gobierno colonial estableció estaciones de investigación y extensión agrícola en diferentes partes del norte de Ghana. La estación de Tamale fue creada en 1909, pero la mayoría comenzó a operar hacia fines de la década de 1930. Todas estas estaciones trabajaban principalmente con cultivos. Hacia fines de 1930, también se introdujo la tracción a bueyes; el ganado vacuno y las ovejas fueron introducidos después para contrarrestar el problema de baja fertilidad del suelo en esas áreas, conocidas como tierras ‘agotadas por sobre cultivo’. Las técnicas de conservación de suelos promocionadas antes de la Independencia incluían cultivos de contorno, hatos de pastos y terrazas hechas con piedras, además de las prácticas ya empleadas por los agricultores de rotación en barbecho y cultivos mixtos. Así se pudieron mantener los rendimientos de los cultivos.
En las dos o tres décadas después de la Independencia, la política gubernamental buscó lograr una ‘Revolución Verde’ y, al principio, se incrementaron considerablemente los rendimientos de cultivos por unidad agrícola. Muchos agricultores adoptaron y confiaron mucho en los insumos externos, sin saber que las condiciones cambiarían y que la sostenibilidad se convertiría en un punto crítico.
Experiencias recientes
En la década de 1980, el precio del mercado de los insumos externos subió muchísimo a medida que se retiraban los subsidios y muchos pequeños agricultores ya no los podían comprar. De 1979 a 1986, el incremento relativo en los precios de insumos fue de 106%. En términos reales, una bolsa de maíz que podía ser vendida para comprar 7 bolsas de fertilizantes compuestos entre 1979 y 1982, en 1986 sólo alcanzaba para 3,5 bolsas (Langyintuo y Karbo, 1996). Aún con la misma tasa de aplicación, algunos suelos de la zona no producían los altos rendimientos registrados antes, cuando se introdujo por primera vez el fertilizante químico. En la mayoría de los casos, las tasas de aplicación cayeron. Una encuesta en 1992 reveló que el uso de estiércol era la técnica más usada para regenerar la fertilidad del suelo, seguida por fertilizantes químicos y barbecho de los matorrales (Gyasi, 1995). Una encuesta en más de 4.000 campos reveló que solamente el 16% recibía algún tipo de fertilizante mineral (Albert, 1995).
Durante los últimos años de la década de 1980 y al comienzo de la de 1990, la mayoría de los proyectos bilaterales, tales como el Proyecto de Rehabilitación y Desarrollo de Pequeños Agricultores apoyado por IFAD, el Proyecto de Conservación de Tierras y Rehabilitación de Pequeños Agricultores y el Proyecto de Desarrollo Agrícola del Oeste Alto, tomaron un enfoque de desarrollo integrado, de los cuales un componente era la crianza de pequeños rumiantes.
Si todos estos proyectos, incluyendo el Proyecto Nacional de Servicios Pecuarios, que se está llevando a cabo en este momento, pudieran sostenerse después que termine el apoyo financiero, se podría incrementar la contribución de los animales al manejo sostenible de recursos naturales de la zona. Los animales tienen un papel importante porque es la manera en que las familias de agricultores manejan el riesgo. La tracción animal podría mejorar la calidad y el tiempo oportuno de las operaciones agrícolas, que ahora se hacen a mano, y elevar los rendimientos de los cultivos y de las rentas; el estiércol mejoraría la fertilidad del suelo y la venta de animales podría generar dinero en efectivo para comprar otros insumos.
En la experimentación conducida por agricultores en colaboración con ILEIA/GTLNG, se probaron diferentes acondicionamientos de los suelos. Se confirmó que el estiércol de corral podía incrementar los rendimientos de los cultivos, pero que éstos podían ser aún mayores si se combinaba estiércol con algunos fertilizantes químicos. Sin embargo, agricultores, investigadores y trabajadores de extensión en la zona todavía ven a la contribución de los animales para el manejo de fertilidad del suelo como una limitación.
| Cuadro 1 Limitaciones del uso de abono y estrategias para superarlas, en el norte de Ghana | |
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1.0 Poca cantidad de estiércol |
1.1 Recolección de estiércol Recolección de estiércol 1.2 Preparación de compost Preparación de compost 1.3 Alternar aplicaciones en parcelas Alternar aplicaciones en parcelas 1.4 Aplicación en cultivos específicos Aplicación en cultivos específicos 1.5 Aplicación en suelos específicos Aplicación en suelos específicos |
| 2.0 Baja calidad del estiércol en la temporada seca | 2.1 Integración de aves y termitas con con el estiércol, en el ciclo de nutrientes Integración de aves y termitas con el estiércol, en el ciclo de nutrientes 2.2 Circuitos de pastoreo que involucren los residuos de cultivos y los valles húmedos. Órbitas de pastoreo que involucren residuos de cultivos y valles húmedos |
| 3.0 Escasez mano de obra para recolectar estiércol | 3.1 División de la mano de obra según el género División de mano de obra según el género 3.2 Práctica de estabulación dinámica Práctica de estabulación dinámica |
Limitaciones y estrategias para superarlas
Durante nuestras interacciones con los agricultores y trabajadores de desarrollo en el campo, se hizo evidente que el uso de estiércol para mejorar la fertilidad del suelo varía de un sitio a otro. Es más importante donde la presión poblacional es alta y la tierra escasa, como por ejemplo, en las aldeas densamente pobladas en asentamientos y áreas peri-urbanas. En el Cuadro 1 se hace un resumen de las limitaciones más comunes y las maneras en las cuales los agricultores están tratando de superarlas. Aunque muchos agricultores mencionaron que la aplicación de estiércol produce más cantidad de mala hierba, sentían que era más fácil retirarlas de los campos abonados con estiércol que de los que no lo tenían.
Estas estrategias para resolver problemas están respaldadas por el rico conocimiento de los agricultores sobre la calidad del estiércol, los tipos de suelos y los cultivos. Los agricultores clasificaron los tipos de estiércol, según la ‘fuerza’ o ‘poder’ de sus nutrientes, de la siguiente manera: aves —> cerdos —> ovejas/cabras—>ganado vacuno. El estiércol de aves y cerdos libera nutrientes con mayor rapidez que el de los rumiantes. La liberación de nutrientes para las plantas es más lenta en el caso de estiércol de ganado vacuno, pero su efecto residual pareciera ser mayor que el de otras especies de animales de cría. Los agricultores dicen que un campo fertilizado con estiércol de vaca necesita ser abonado nuevamente, solamente, después de dos o tres años, mientras que cuando se usa estiércol de cerdos o de aves, la aplicación debe ser todos los años. Este último tipo de estiércol es preferido por los agricultores que cultivan hortalizas porque éstas requieren un nivel relativamente alto de energía para su crecimiento y necesitan una rápida liberación de nutrientes.
Similarmente, los agricultores de la Región Este Alto explican que el estiércol de ovejas y de cabras es más adecuado para cultivos tempranos de mijo y sorgo. Fue interesante saber por los agricultores, que el estiércol de vaca obtenido en la temporada seca es de menor calidad y muy apropiado para atrapar termitas que se emplean como alimento para las aves. Así, se crea otro eslabón en la cadena de la reconversión de nutrientes hecha por animales, útil para el manejo de la fertilidad del suelo. El ganado vacuno que se alimenta de pastos de mala calidad y de residuos de cultivos durante la temporada seca, produce estiércol malo, que se le da a las termitas, quienes a su vez sirven de alimento para las aves, que no solamente producen carne y huevos sino que dejan deyecciones concentradas que mejoran la fertilidad del suelo.
Las personas más pobres, entre las cuales se encuentran muchas mujeres, tienen menos animales y recolectan estiércol para mejorar la condición de sus tierras. Sin embargo, hay usos más competitivos para el estiércol de vaca, como por ejemplo, para recubrir paredes de las casas y para ser usada como combustible para cocinar (ambas son tareas propias de mujeres). También se aplica algo de estiércol de ganado vacuno en forma líquida a los cultivos, donde actúa como repelente protegiendo a las plantas al evitar que sean comidas por animales sueltos.
En la mayor parte de la zona, se contratan a pastores Fulani para que cuiden del ganado. Esto permite que los hijos de los agricultores asistan a las escuelas. En la mayoría de los casos, dependiendo de la naturaleza de contrato, los Fulani tienen derechos sobre el estiércol y lo venden o lo usan para fertilizar las parcelas alquiladas por sus patrones para que cultiven maíz. En nuestras entrevistas, los Fulani que cultivan esas tierras señalaron que se podían obtener rendimientos de maíz de más de 3,0 toneladas por hectárea en parcelas abonadas con estiércol, continuamente cultivadas.
Generalmente, se practica la estabulación dinámica: en las noches se amarra al ganado en los campos para que los fertilicen y se cambia su ubicación dentro del campo cada cierto tiempo. El número de noches en cada lugar varía según la temporada. Los agricultores indicaron un promedio de tres noches de estabulación en la temporada húmeda y diez en la seca. Este método reduce la mano de obra requerida para transportar el abono. En ciertas áreas de las Regiones del Alto Este y del Alto Oeste, el robo generalizado del ganado hace que este sistema de manejo no sea atractivo. El abono es transportado sobre las cabezas hasta los campos, generalmente por mujeres.
Cosas que se deben ensayar dentro de las actividades de DPT
El uso de estiércol para hacer compost ha recibido mucha atención en los sitios del DPT de ILEIA/GTLNG. Se discutieron bastante los aspectos cuantitativos y cualitativos del abono, ya indicados. El ganado continuará teniendo un papel significativo en el manejo integrado de la fertilidad del suelo en los sistemas agrícolas del norte de Ghana. Hay gran necesidad de alentar a grupos de agricultores y a individuos a que también ensayen otras opciones tecnológicas que, eventualmente, podrían ser adoptadas y desarrolladas. Estas pueden incluir:
- Introducción de leguminosas forrajeras (por ejemplo, Stylosanthes spp) y leguminosas alimenticias de dos propósitos (por ejemplo, Cajanus cajan) en los sistemas de cultivo para incrementar la fertilidad del suelo y producir buen forraje y generar estiércol de alta calidad.
- Los rumiantes deben estar encerrados un tiempo mínimo durante el día (3-4 horas) y en las noches, recibiendo algún tipo de alimentación suplementaria para incrementar la cosecha de abono.
- Desarrollo de bancos de forraje (áreas protegidas de pastos y leguminosas sembrados para ser usado como lugares de pastoreo estratégico durante la temporada seca), para superar la escasez temporal de alimentos para los animales.
- Manejo estratégico de la salud veterinaria para reducir la mortandad e incrementar el tamaño de los rebaños.
- Tracción animal para superar las limitaciones de mano de obra.
N. Karbo, J. Bruce, A. Malex y E.O. Otchere
PO Box 52, Nyankpala, Animal Research Institute, Tamale, GHANA.
Referencias
– Albert H, 1995. Farm household systems in northern Ghana and the problem of striga. Instituto de Investigación Agraria de la Sabana, Nyankpala.
– Gyasi EA, 1995. Farming in northern Ghana. Boletín de ILEIA 1 (4):23.
– Langyintuo AS y Karbo N, 1996. Socio-economic constraints to the use of organic manure for soil fertility improvement in the Guinea savannah zone of Ghana. Conferencia ISCO, 26-30 de agosto de 1996, Bonn, Alemania.
