Comercializando hortalizas orgánicas un acto de equilibrio

La incursión de AME en los métodos orgánicos para el cultivo de hortalizas fue el resultado de discusiones llevadas a cabo en Bangalore, en el sur de la India, sobre reciclaje de desechos orgánicos. Nos pusimos en contacto con ACTS Ministries, una ONG que preparaba compost de desechos biodegradables y que tenía tierras a su disposición. «Consumers’ Collective» – CoCo (Colectivo de Consumidores), una comercializadora colectiva de productos orgánicos, a micro escala, se había acercado a AME para ver si era posible obtener un suministro de hortalizas orgánicas para sus miembros. La situación parecía ser casi ‘ideal’: eran socios interesados, con capacidad de producir y comprar hortalizas orgánicas.

Las estadísticas agrícolas en estas áreas mostraban que el 50% de los plaguicidas usados se aplicaban al 5% de las áreas de cultivo de algodón y otro 30% de plaguicidas usados era para hortalizas que se cultivaban en el 10% del área. Por eso, el qué AME explorara las posibilidades de cultivo y comercialización de hortalizas orgánicas, era una propuesta atractiva.

Problemas gerenciales en la Granja de ACTS, que se complicó por nuestra inexperiencia en proyectar rendimientos y predecir pérdidas de cultivos, resultaron en un suministro irregular de hortalizas y en pérdidas financieras para ACTS. Eventualmente, ACTS se apartó cuando las pérdidas aumentaron. Inicialmente, CoCo había acordado tomar la producción, pero debido a la producción irregular y a la falta de transporte, surgieron varios problemas adicionales. AME tenía que proporcionar el transporte, CoCo no podía absorber un desequilibrio en suministros (excedentes) y AME tenía que comercializar el exceso de producción y pasar factura por lo que sobraba. Finalmente, la extensión también causó problemas, el personal de ACTS no estaba disponible porque se encontraba cumpliendo otras diligencias. Esto significaba que AME tendría que orientar a los agricultores. Mientras se hacía el experimento piloto en la Granja ACTS, comenzó el proceso de diálogo para motivar a los agricultores de las aldeas vecinas. Aunque inicialmente escépticos, la idea de pequeñas parcelas y planeamiento escalonado de una variedad de hortalizas para obtener producciones continuas y sostenidas, ganó aceptación después de una serie de reuniones y visitas de exposición. El tamaño del grupo se incrementó a diez, y el suministro aumentó.

AME alentó a establecer un nexo entre una escuela y CoCo para ventas a granel. Pero los periodos de vacaciones tendían a coincidir con los momentos pico de la producción y eso distorsionaba el equilibrio entre la oferta y la demanda. La inclusión de ICRA, otra ONG que comercializaba productos orgánicos como comprador mayorista y más clientes individuales, crearon mayor demanda.

Los altos y bajos en el suministro y la demanda pueden explicarse por caídas en las provisiones de hortalizas debido a clima desfavorable, plagas y estación agrícola, o porque solamente pocos agricultores cultivan hortalizas. El interés de los consumidores puede verse adversamente afectado y disminuir, quedando al final muy pocos consumidores, un problema si en ese momento se incrementa el suministro. Cuando el área es pequeña, cualquier cambio, por ligero que sea, puede provocar problemas de deficiencia o sobreproducción. El equilibrio es delicado ya que las hortalizas son alimentos perecibles. AME gastó 1,000,000 Rs (unos US$ 2,500) durante un año para apoyar la comercialización. Este monto fue absorbido principalmente por subsidios a la producción no vendida.

La demanda de calidad de los consumidores obligó a AME a aplicar un monitoreo bastante estricto de calidad y variedad a nivel del agricultor. Cualquier producto que no cumplía con los estándares mínimos requeridos fue devuelto. Observamos que pequeños agricultores salieron del proyecto porque tenían dificultades en mantener estándares de calidad.

La declinación del número de agricultores, de 10 a 6, impidió la creación de un grupo de auto ayuda, una organización para el manejo del crédito de los agricultores, que es necesaria si se hace realidad una comercialización colectiva.

De nuestra experiencia hemos aprendido que los pequeños agricultores no pueden absorber fácilmente novedades e incertidumbres. Tenemos que volcarnos a los medianos agricultores, que tienen recursos financieros adecuados, agua y suficiente mano de obra familiar para sostener cultivos intensivos de hortalizas orgánicas. Ahora, en el proyecto enfrentamos un dilema. Aquellos agricultores que todavía participan están ansiosos por incrementar el área de cultivo de hortalizas, ya que esto facilita el manejo. Pero AME duda, porque la creación de un mercado ampliado tiene su propia dinámica: significa un esfuerzo fenomenal identificar y motivar a unos 400 clientes adicionales. Esperamos comenzar a trabajar con minoristas comerciales, que tienen capacidad de asumir riesgos, para que hagan la comercialización.

El proyecto está listo para dar un `salto quántico’. Esto implica que AME probablemente tenga menos control sobre los aspectos de calidad y variedad. Pero la realidad del mercado hace imprescindibles algunas modificaciones Ahora nos damos cuenta que es necesario dar un paso más y explorar instancias para una obtener una certificación formal; tenemos la intención de iniciar esto con una agencia de certificación acreditada y la convocatoria de CoCo e ICRA.