Las piretrinas son un grupo económicamente importante de insecticidas vegetales naturales. Estos compuestos se derivan de las flores secas del piretro Chrysantemum cinerariaefolium (fam. Compositae). El polvo y el extracto del piretro que contienen varias piretrinas se han usado como insecticidas por más de un siglo.
|
Las piretrinas naturales tienen algunas de las cualidades de un agente ideal para el control de plagas. Son muy efectivas contra una amplia gama de insectos y hasta ahora no hay informes del desarrollo de razas resistentes. Las piretrinas paralizan a los insectos muy rápidamente al contacto, una característica muy valiosa. Una de las principales ventajas de las piretrinas es su baja toxicidad para los animales de sangre caliente, incluyendo al hombre.
Las piretrinas procesadas a partir de plantas de piretro no son estables, lo que las hace no muy útiles para la protección de los cultivos. Sólo constituyen un insecticida efectivo cuando se exponen a la luz y el aire es limitado. Esto significa que pueden ser usadas efectivamente en fumigaciones domésticas, pero no son eficientes ni económicas cuando se usan para controlar plagas en cultivos agrícolas y en áreas forestales. Sin embargo, las imitaciones industriales de las piretrinas, los piretroides, se pueden usar para aplicaciones generales en cultivos. |
| La planta |
|
|
Las plantas de piretro crecen en forma silvestre en la costa dalmática de Yugoslavia. En 1929 el capitán Gilbert Walker, quien fue el primero en cultivar comercialmente piretro en Kenia, importó la semilla de Yugoslavia y la sembró en su finca en las tierras altas cercanas al poblado de Nakuru. Con el brote de la Segunda Guerra Mundial, Kenia se convirtió en el productor líder de piretro, una posición que aún mantiene y Nakuru contipúa siendo el centro de producción.
El piretro es una hierba perenne de flores blancas con amarillo que crece hasta una altura de 60 cm. En Kenia la cultivan más de 100,000 agricultores de pequeña escala, a altitudes entre 1500 m y 3000 m. Las piretrinas se concentran en las flores a un nivel de 1 a 2 por ciento de su peso seco. El contenido de piretrinas es mayor a mayor altitud. La planta de piretro se propaga por semilla o en forma vegetativa a partir de esquejes de los progenitores. La primera cosecha de flores tiene lugar unos 4 meses después de la siembra de plántulas o esquejes, y luego a intervalos de 2-3 semanas durante la época de floración, período que en Kenia se extiende a unos 9-10 meses en el año. Las flores se cortan a mano, generalmente por mujeres y niños; un cortador hábil puede cosechar 25 kg de flores frescas por día. La cosecha de flores demanda mucha mano de obra y esto ha disminuido su cultivo en algunas partes del mundo.
Producción y posibles mercados
Un estudio de evaluación especial realizado por el Programa de Biotecnología del Ministerio de Relaciones Exteriores de Holanda (Jovetic, 1994) concluye que a pesar de las grandes demandas del mercado global por las piretrinas naturales es muy difícil que la producción in vitro de piretro en invernaderos sea comercializada en el futuro cercano porque su productividad es baja en comparación con la producción en finca. Además, el precio de mercado de las piretrinas no es muy alto y la fuente natural es una planta de rendimiento relativamente alto y rápido crecimiento con requerimientos climáticos no muy estrictos.
El rendimiento de las flores frescas y el contenido de piretrinas depende de la variedad usada y de factores como suelo, clima, intervalo de recojo y métodos de secado. En promedio, 3-4 kg de flores frescas rinden 1 kg de flores secas. Durante el primer año se producen unos 250 kg por hectárea de flores secas, y la producción aumenta a 1000-1200 kg por hectárea en el segundo y tercer año. El precio de las flores secas de piretro depende, claro está, de la calidad, pero los agricultores de Kenia reciben en promedio US$1 por kilogramo cuando el contenido promedio de piretrina es de 1.5 por ciento. Después de los tres años, el rendimiento empieza a declinar.
En los primeros tiempos el piretro se exportaba de Kenia en forma de flores secas, con un contenido mínimo de 1.3 por ciento de piretrinas. Actualmente las flores del piretro son procesadas por la Junta de Piretro de Kenia y comercializadas en un extracto que contiene 25-50 por ciento de piretrina. La producción de Kenia es de 10,000 toneladas de flores secas por año, 50 por ciento de la producción mundial. Los mayores importadores de piretrinas son EEUU y Europa.
Cuadro 1. Valor nutritivo de los residuos del piretro (%)
Proteínas
Hidratos de carbono Fibra Minerales Aceites Piretrina
13
56 23 7 1
< 0.1
Nuevos usos del piretro
Cosechando flores de piretro
Foto: Rik Thijssen
En el pasado, el cultivo del piretro era considerado como la forma en que los agricultores de pequeña escala de Kenia obtenían algo de dinero en efectivo para su finca familiar. Toda la producción se vendía a la industria de procesamiento y pocos agricultores estaban conscientes de los potenciales del piretro. Los extensionistas de la Junta del Piretro aconsejaron a los agricultores sobre los aspectos técnicos de la producción y las mejores técnicas para secar las flores cosechadas. Como retorno, los agricultores pudieron generar una cantidad de dinero regular y razonable.
Sin embargo, los recientes desarrollos han abierto una nueva e interesante opción para el uso del piretro en el manejo de plagas en las pequeñas propiedades. Una combinación no tóxica de piretro y piperonil-butóxido produce un polvo altamente efectivo para prevenir el daño causado por insectos en los granos almacenados, especialmente trigo, maíz, cebada y avena. Este polvo, mezclado con el grano inmediatamente después de la cosecha controla gorgojos, escarabajos, barrenadores y larvas hasta por dos años. Los compradores de pequeña y gran escala pueden aplicar la mezcla fácilmente y sin peligro. Una fórmula similar fue desarrollada por los investigadores del Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI) para proteger el tabaco almacenado del escarabajo del cigarrillo y de la polilla del tabaco.
Otros nuevos e interesantes hallazgos están relacionados con el problema inicial de qué hacer con el material de desecho de la industria de la piretrina. Por cada 10 camiones de plataforma que transportan las flores secas de piretro a la fábrica, 9 se pueden llenar con el polvo que queda después de la extracción de la piretrina. Se descubrió que este polvo era un suplemento alimenticio inocuo para el ganado lechero, ovejas, cabras, cerdos y caballos, y es comparable con alimentos comunes como el heno u otros (Cuadro 1). Los residuos del piretro se venden a los agricultores a 300 Ksh (unos 5 dólares) por bolsa de 50 kg. Se sabe que el ganado alimentado con el piretro ha reducido la parasitosis intestinal y las garrapatas. La alimentación regular con este producto también ha permitido un mejoramiento del aspecto general y ha dado lugar a que los agricultores que presentan su ganado en exhibiciones agrícolas ahora tengan a sus animales bajo dieta de piretro. La producción de la fábrica de Nakuru sostiene alrededor de 10,000 vacas cada año, a un nivel recomendado de 3 kg de alimento al día por animal adulto.
Una ONG, Farming Systems Kenya, y los agricultores, han experimentado en los últimos 6 años el uso de los residuos del piretro para controlar los barrenadores del tallo del maíz, una de las plagas más importantes de este cultivo alimenticio en Kenia. Las polillas hembra depositan sus huevos sobre las hojas de la planta de maíz y la larva cava grandes túneles en el tallo. Esto a veces da como resultado la destrucción total del cultivo. Una pequeña cantidad de residuos de piretro con un nivel de piretrina ligeramente más alto (0.3 por ciento) colocada en el corazón de las plantas en la época crítica, cuando los huevos eclosionan, puede controlar completamente esta amenaza. Con el apoyó del Global Environment Facility (GEF), PNUD, la ONG empezará una campaña de capacitación y orientación para compartir estos hallazgos con más agricultores y desarrollar mejores formas de adaptar la producción en finca y el uso del piretro en los sistemas ya establecidos.
La ONG Kenya Institute of Organic Farming (KIOF), que ha estado promocionando la agricultura orgánica desde 1986, describe la preparación y el uso del piretro para controlar áfidos, mosca blanca, ácaros y cóccidos en los cultivos en su obra Field Notes on Organic Farming (Notas de campo sobre agricultura orgánica) de la siguiente forma: Hierva 500g de hojas frescas de piretro en cuatro litros de agua para preparar un té fuerte. Deje enfriar la infusión antes de colarla o filtrarla. Diluya la preparación en igual cantidad de agua jabonosa preparada con una barra de 30g de jabón. El jabón aumenta el efecto del piretro y permite que se adhiera mejor a la planta. La mezcla debe ser aplicada al cultivo afectado con un rociador.
Mientras tanto, algunos agricultores han estado experimentando con el piretro por su cuenta. Hellen Chirchir, una profesora retirada que tiene una finca en el área más seca afectada por térmites y garrapatas del distrito de Kericho, es un buen ejemplo. Ella recibió medio kilo de flores secas de piretro de un amigo de Molo, una de las principales áreas productoras de piretro en Kenia, a 40 km de Nakuru. Pulverizó las hojas y las mezcló con medio litro de aceite de sésamo y tres litros de aceite de freír usado, porque había leído que el sésamo era efectivo contra los insectos. Luego de hacer una abertura en dos nidos de termites en su finca, puso diariamente un poco de esta mezcla durante una semana. Para su sorpresa, los térmites desaparecieron completamente después de una semana.
Luego la Señora. Chirchir descubrió que si mezclaba polvo de piretro con ungüento lechoso y lo aplicaba en la cola, piernas y detrás de las orejas de sus vacas, las protegía del ataque de las garrapatas. Ella sólo lamenta no poder sembrar piretro en su finca.
Rik Thijssen, ETC East Africa, PO Box 76378, Nairobi, Kenia.
Referencias
– Farming Systems Kenya, PO Box 2816, Nakuru, Kenia.
– Kenya Institute of Organic Farming, PO Box 34972, Nairobi, Kenia
– Junta del Piretro de Kenia, PO Box 420, Nairobi, Kenia.
