Nuevo método Kekulam para el cultivo del arroz: un enfoque ecológico práctico y científico

Luego de un estudio detallado de los problemas asociados con el cultivo convencional de arroz, la Organización para la Eco-Conservación (ECO, en inglés) desarrolló el nuevo método Kekulam para sembrar arroz.

Kekulam’ significa sembrar semillas de arroz con cáscara que no han sido pregerminadas y el nuevo enfoque busca combinar las experiencias de los agricultores con los conceptos de la agricultura moderna, tales como añadir mulch al arroz en la tierra húmeda, usar malezas como agentes de protección del cultivo y evitar con cuidado las medidas normales de control de malezas y los agroquímicos.

El mulch, en el nuevo sistema Kekulam, reduce la erosión casi a cero y tiene el beneficio adicional de mejorar las propiedades del suelo y reducir tanto la incidencia de malezas como la cantidad de labranza requerida. Los agricultores, apoyados por ECO, encontraron que el sistema era 75% más barato, permitía manejar el tiempo con mayor eficiencia que con el cultivo tradicional y producía un ahorro de agua de hasta 50%. Esto ayudó a superar los efectos negativos de las irregularidades climáticas. En términos ecológicas el sistema conduce a un mejoramiento sustancial de la biodiversidad de la fauna y la flora. En. las primeras etapas, el arroz cultivado por el nuevo método Kekulam requiere que no se apliquen medidas de manejo de plagas o enfermedades, y aunque en las primeras una o dos temporadas los rendimientos puedan ser 10% menores que en el método convencional, posteriormente alcanzan un nivel similar. Malezas en los diques En el cultivo de arroz convencional normalmente se remueven las malezas de los diques y se echan en los campos. Sin embargo, en el método Kekulam las malezas se dejan en los diques para retener a los depredadores. Aunque pueden haber algunos insectos dañinos entre estos depredadores, su número es relativamente pequeño y puede mantenerse bajo control. Las malezas que crecen en los diques se cortan y se entierran cuando crecen más altas que el propio cultivo. No enfangar sino añadir mulch En el método Kekulam, el suelo se suelta con un arado de campo, un momoty (azadón de hoja plana) o una rastra de dientes jalada por tractor. No se hace labranza ni se aplica otra forma de voltear el suelo. A falta de una rastra, se puede usar un desmenuzador («rotovito» en la jerga agrícola) pero nunca para cultivar a una profundidad por debajo de los cinco centímetros. El método Kekulam requiere un suelo con terrones y no la superficie fina asociada con el método convencional de cultivo de arroz. Si hay expectativa de lluvia en los de siembra, con los azadones se construyen drenajes poco profundos que transporten el exceso de agua. Esta es toda la preparación que requiere el terreno.

La experiencia ha demostrado que las variedades de arroz que maduran en cuatro meses o más son las más apropiadas para el método Kekulam. La semilla se esparce sobre la tierra seca si ha llovido o si está húmeda por riego. Las semillas brotadas se siembran esparcidas. Una vez sembrado el campo, se cubre con abono preparado ya sea con paja de arroz recolectada en la temporada anterior o, si no hay disponibilidad de paja, con hojas verdes, hierba seca o ramas y vástagos. No es necesario aplicar fertilizante si el nivel de fertilidad que ha alcanzado el terreno es apropiado. Una mezcla de ‘neem’, estiércol y fertilizante  Sólo se aplica una pequeña cantidad de fertilizante nitrogenado. Una mezcla de `neem’, estiércol y fertilizante proporciona la base para el manejo de la fertilidad del suelo y se puede preparar de la siguiente manera: Pulverizar 12 kg de semilla de neem y añadirles 7 kg de úrea. Pulverizar nuevamente esta mezcla, mezclarla bien con unos 50 kg de compost fino y bien descompuesto. Cuando sea posible, usar más de 50 kg de compost. La mezcla de semillas de neem, úrea y compost debe hacerse en un montículo cubierto con polietileno o costales manteniéndola así no más de 12 horas antes de aplicarla en el campo. De preferencia la mezcla debe hacerse por la mañana y aplicarla al atardecer para permitir el uso ventajoso de las propiedades repelentes de insectos y de fertilizante de la semilla de neem. La mezcla debe ser aplicada 10-12 días después que las plántulas emerjan y hacer una segunda aplicación 10 días más tarde. Antes de hacer cualquier aplicación posterior, se debe observar cuidadosamente el cultivo. Si se ven hojas amarillas, lo que indica una deficiencia de nitrógeno, se debe hacer una tercera aplicación 15 días más tarde. Normalmente sólo se requiere una cuarta aplicación cuando los suelos no son fértiles o cuando se siembran variedades que tardan más en madurar. Las aplicaciones de fertilizante disminuyen cuando el sistema Kekulam se ha usado por varias temporadas. Microorganismos efectivos (EM)

Alimentar directamente a los microorganismos del suelo en lugar del arroz permitirá fijar suficiente nitrógeno y poner a disposición de las plantas otros nutrientes esenciales, una vez que los microorganismos se establecen. En la experiencia de Sri Lanka se ha demostrado que es posible lograr un balance del suelo luego de usar compost y semillas de neem durante cuatro o cinco temporadas. En suelos que no son fértiles, la extracción del nitrógeno del suelo por los microorganismos que descomponen el mulch y otros materiales orgánicos causa el amarillamiento de las plántulas en las etapas tempranas del crecimiento. Una solución de microorganismos efectivos (EM, en inglés) o estiércol líquido preparado en casa (ver recuadro) puede ser aplicada para impedir los efectos adversos y el crecimiento retardado del cultivo. También se puede aplicar cuando se usa una capa más gruesa que lo normal de mulch. La solución EM es una combinación de diferentes microorganismos benéficos que coexisten en el suelo y fue desarrollada en Japón por el profesor Higa. Actualmente se usa en muchos países.

Ausencia de malezas

E n el método Kekulam, el mulch se usa para mantener al mínimo la población de malezas y no es necesario remover las pocas malezas que crecen porque éstas actúan bien como hospederos de los depredadores. Sin embargo, las malezas de la especie Echinocloa deben ser eliminadas y hacerlo a mano porque se encuentran en poca cantidad. Dos o tres variedades de malezas -miembros de la familia de las gramíneas- germinan con el arroz y absorben los nutrientes más rápido que la propia planta de arroz. Lo agricultores, con el sistema Kekulam, siembran el arroz a densidades mayores que en el cultivo tradicional para disminuir las malezas. El mulch, la mezcla de semilla de neem-estiércol-fertilizante, y una alta densidad de semilla mantienen la población de malezas a un nivel tal que favorece la biodiversidad tanto de la fauna como de la flora.

Ausencia de pesticidas

En la agricultura convencional las malezas, los insectos dañinos y las enfermedades son tratadas como plagas. En el sistema de cultivo Kekulam son tratados como un recurso natural. No se usan pesticidas químicos y los pesticidas de origen vegetal sólo se usan en las etapas iniciales de conversión, cuando todavía dominan los insectos dañinos, los organismos que causan enfermedades y las malezas perniciosas. Los agricultores del sistema Kekulam buscan establecer un bálance entre todos los organismos lo más rápido posible al mejorar la biodiversidad y al evitar actividades que dañen cualquier forma de vida visible o invisible. La proporción de organismos dañinos se puede reducir en forma gradual con el tiempo si hay un balance natural de la cantidad de nutrientes vegetales que provienen de la materia orgánica, si hay suficientes plantas hospederas para los depredadores y si la diversidad del suelo se aumenta por el uso de medidas de protección. Evitar el uso excesivo de fertilizante nitrogenado también ayuda a reducir la incidencia de plagas y enfermedades. Los cambiQs de clima, las condiciones climáticas variables y los errores de los agricultores pueden causar el resurgimiento de plagas y enfermedades. En ese caso, se lleva a cabo un kem (un rito tradicional) que no daña el ecosistema. En algunos casos se usa un extracto de semillas de neem o de tallos trepadores de Derris. Los agricultores del sistema Kekulam nunca usan insecticidas químicos.

Se podría pensar que las fincas bajo el sistema Kekulam, rodeados de fincas convencionales con alto uso insumos externos, serían vulnerables a las plagas y enfermedades. Este no es el caso. Personalmente, yo he observado dos pequeñas parcelas de una finca convencional cultivada con las técnicas Kekulam: estas parcelas permanecan libres de plagas y enfermedades, aun cuando el resto de la finca está afectado.

Uso de mulch

Aprovechamiento del agua

A nivel nacional el uso del método de cultivo Kekulam puede reducir la cantidad requerida de agua de riego hasta en un 50% -un gran paso hacia el mejoramiento de la eficiencia del riego. Actualmente los agricultores en general están limitados a sembrar áreas pequeñas porque no hay suficiente agua en los reservorios que les permita un cultivo más extensivo. Al usar el nuevo método Kekulam es posible algunas veces cultivar todo el terreno disponible y aun usar sólo la mitad de la cantidad de agua que se requiere normalmente. En la actualidad el cultivo se lleva a cabo cuando hay suficiente agua en los reservorios. Con frecuencia la temporada se retrasa y esto puede originar daños por las plagas. Estos retrasos se pueden evitar si se usa el método Kekulam y se ahorra agua. El incremento del área potencial disponible para el cultivo puede ser de gran importancia nacional. Un 25% del área puede tener el mismo efecto que construir reservorios con 25% de la capacidad de los que están en uso actualmente. El método Kekulam es particularmente importante porque con frecuencia el número de reservorios adecuados es limitado y el agua falta siempre. Menor cantidad de insumos, ahorro de mano de obra y rendimientos razonablemente altos, aun con un limitado suministro de agua, se traducen en mayores ganancias y demuestran que el nuevo método Kekulam no sólo es viable sino que es consistente desde el punto de vista económico, adecuado al medio ambiente y produce rendimientos sostenibles. Es un método de cultivo alternativo valioso y como tal garantiza su popularización y mayor investigación.

Abono líquido casero
El abono líquido actúa no solamente como un abono sino también como fumigador foliar, fungicida e insecticida suave. Tiene las propiedades de las hormonas del crecimiento vegetal y mejora la vida en el suelo. Además de todos estos efectos parece que los cultivos tratados con este abono líquido también desarrollan resistencia a las enfermedades de origen viral. Como fuente de nutrientes, el estiércol líquido es completo y tiene micro y macro compuestos orgánicos balanceados. También puede ser usado como catalizador para promover el crecimiento. Cuando se usa en forma regular en cantidades suficientes no se requiere otro abono. El uso del estiércol líquido es una forma de aprovechar al máximo los nutrientes disponibles. Los cultivos responden bien al estiércol líquido incluso en suelos contaminados e inactivados por el uso excesivo de agroquímicos. Cuando se aplica en cultivos deficientes nutricionalmente, el efecto de la aplicación es visible a las 24 horas.

Preparación
Para preparar el abono líquido, se mezclan estiércol de oveja, cabra, cerdo o ganado vacuno con agua y hojas frescas de Gliricidia o cualquier otra leguminosa. Un equivalente al 10% del peso fresco del estiércol requerido debe ser añadido a la mezcla. El estiércol fresco se mezcla en un tanque o barril y las hojas frescas se sumergen en la mezcla. Las hojas seleccionadas deben ser del tipo que se disuelve cuando se sumergen. Se prefieren las hojas de leguminosas por su contenido de nitrógeno. En Sri Lanka la mejor especie resultó ser la «keppitiya» (Croton lactifer) y el «hinguru» o lantana (Lantana camara). La mezcla debe ser volteada diariamente. Después de ocho días desarrolla un olor desagradable, por lo cual es mejor mantener la mezcla en un tanque o barril, lejos de las casas. El recipiente se debe tapar para evitar que los mosquitos se reproduzcan. Conforme empieza la descomposición aparecen burbujas de gas. Después de unas tres semanas el abono está listo y en la superficie de la mezcla se forma una capa de espuma.

Uso
Para usar este abono se añade un volumen equivalente del concentrado líquido a 3 ó 4 volúmenes de agua. A los cultivos de gran valor se les fumiga en una proporción de un litro por metro cuadrado, según el cultivo y la fase de crecimiento. El abono líquido también se puede aplicar al suelo. Cuando se cultiva arroz, el abono se puede mezclar con el agua de riego. Si el tratamiento se hace semanalmente se pueden esperar resultados excelentes