Producción de materia orgánica. Prácticas campesinas innovadoras en Cuba

La pobreza y el débil desarrollo rural, la intensa presión y el mal manejo de los ecosistemas que aún subsisten, con su secuela de erosión y pérdida en  la calidad de suelo, son factores casi homogéneos en el sector agrario latinoamericano. Entre los más determinantes están los efectos de la Revolución Verde que han hecho dependiente tanto a la propiedad, como al productor y su familia. Pero, ante el cambio climático, muchos campesinos lo enfrentan minimizando la pérdida de cosechas a través de un mayor uso de variedades locales tolerantes a la sequía, cosechando agua, sembrando cultivos mixtos, creando sistemas agrosilvícolas, realizando prácticas de conservación de suelos e implementando otras técnicas tradicionales.

Tanto la biodiversidad como el suelo son vitales para la salud y el funcionamiento del agroecosistema (Altieri, 2009; Nicholls y Altieri, 2007), Reijntjes y otros (1992) destacan la conservación del suelo como uno de los principios ecológicos básicos para el diseño de agroecosistemas sostenibles. Entre las principales características del suelo que se pueden relacionar con la resiliencia, Scherr (1999) menciona el contenido de nutrientes y materia orgánica, la capacidad de retención de agua, la estructura, la profundidad de la capa arable, la salinidad y su biomasa.

El contenido de materia orgánica presente en los suelos es un factor de primer orden pues, al aumentar sus porcentajes, mejoramos la estructura del suelo, su capacidad de retener agua y carbono –importante para la mitigación de los gases de efecto invernadero y por tanto para enfrentar el cambio climático y sus consecuencias impredecibles–, y contribuimos a la seguridad alimentaria y nutricional del productor y su familia.

Primeras experiencias

La finca El Charrabascal en Pinar del Río, Cuba, es una pequeña extensión de tierra propiedad del productor Agustín Pimentel Navarro. Antes de adquirirla había sido sometida a un intenso sistema de explotación que incluía el uso de maquinaria en pendientes mayores a 12%. El suelo no solo había perdido la materia orgánica, sino también la capacidad para producir, y sus cultivos se limitaban a la yuca con muy bajos rendimientos.

El productor se integró a un grupo de innovación y experimentación campesina y comenzó a trabajar con la diversidad agrícola, incorporándola en su finca con el propósito de mejorar el funcionamiento y la productividad del sistema. Pero a pesar de los esfuerzos, la diversidad por sí sola no mejoraba los niveles de funcionamiento de la propiedad y los rendimientos aumentaban muy poco. Después de unos años, la diversidad comenzó a reducirse nuevamente. Un breve diagnóstico de la propiedad arroja: capa arable pobre, bajos niveles de materia orgánica, problemas relacionados con el drenaje interno y elevada compactación a pesar de estar en suelos de pendiente.

El regreso a la conservación del suelo

Conociendo las bondades de un suelo bien conservado, no solo para las cosechas, sino para la retención de carbono por el aumento de materia orgánica, la retención de humedad y su efecto sobre la seguridad alimentaria y nutricional, se emprendieron acciones encaminadas a este objetivo.

Una vez establecidas las curvas de nivel, se eligieron las plantas para sembrar como barrera viva: vetiver, king grass y titonia (Tithonia rotundifolia. Mill); la primera se eligió por sus buenas características para el cierre de la barrera y su aporte significativo a la producción de materia orgánica como resultado de la poda de mantenimiento, y las otras dos porque son plantas con doble propósito: el de barrera y como alimento para los animales de la finca. Las tres especies tienen alta producción de biomasa en breves períodos de tiempo, lo que contribuye al incremento de los niveles de materia orgánica en el suelo.

Los residuos domésticos usualmente solo se apartaban para evitar insectos y malos olores, y los de la finca generalmente se quemaban como parte del proceso de acondicionamiento de los suelos para la siembra, pero aquí también se quemaba la materia orgánica tanto de los residuos como la que estaba en la superficie de los suelos. Ante esto, se inició la elaboración de compost con ambos tipos de residuos y la preparación de biotierra, en la que se incorpora un mayor porcentaje de suelo, que generalmente es de baja calidad y que sale enriquecido después del proceso. Los fertilizantes obtenidos son ricos en materia orgánica para incorporar al suelo, en el lecho de siembra o sencillamente esparcida en las plantaciones.

Una de las primeras manifestaciones de la baja fertilidad de suelo y la reducción de la posibilidad de obtener buenas cosechas fue la desaparición general de las leguminosas. Dada la importancia de estas especies para la fijación de nitrógeno, su ausencia limita enormemente la fertilidad del suelo. Al mejorar las condiciones del suelo y tener mayor diversidad agrícola fue posible establecer adecuadas rotaciones y asociaciones de cultivos, importantes para estas condiciones de montaña.

Dos ejemplos de las plantas utilizadas fueron el frijol caupí y el gandul que incrementan sustancialmente los niveles de materia orgánica en el suelo por su alta producción de biomasa, además de los significativos ingresos de nitrógeno que realizan ambas especies. Dada las características de la pequeña propiedad –solo seis hectáreas, que limitan la posibilidad de dejar áreas en barbecho–, las prácticas de rotación de cultivos adquieren una mayor importancia.

El uso de los árboles dentro de la pequeña propiedad campesina puede aportar múltiples beneficios. Son muy eficientes para mejorar los suelos por su gran producción de biomasa que puede aumentar los niveles de materia orgánica en la superficie del suelo. También funcionan como bombas de materiales que se han lixiviado hacia capas más profundas del suelo, y brindan sombra a los suelos evitando el excesivo calentamiento de su superficie y, por consiguiente, la pérdida acelerada de materia orgánica. En este caso se utilizaron la leucaena (Leucaena leucocephala. L), que aporta una importante cantidad de nitrógeno al suelo, y el saman o árbol de la lluvia (Samanea saman. Merr) conocido en Cuba como algarrobo. El follaje de ambas especies cae constantemente, lo que garantiza una capa superficial donde se descompone abundante materia orgánica.

Esta técnica ha sido utilizada fundamentalmente para la fertilización foliar de los cultivos y la aplicación directa en los surcos con el fin de evitar la presencia de algunas enfermedades que afectan a los cultivos. Al incorporar una gran gama de microorganismos se propicia una nivelación adecuada, un equilibrio que contribuye al manejo de la finca.

Los microorganismos eficientes también se pueden aplicar directamente sobre las pilas de compost y biotierra, lo que acelera el proceso de descomposición de materia orgánica, logrando una mayor calidad de la misma.

Resultados observados

Después de diez años de trabajo en la finca con el apoyo del grupo de innovación, los suelos de El Charrabascal han mejorado sustancialmente. Se han incrementado los niveles de materia orgánica y, por tanto, su potencial de retención de carbono; existen mejores condiciones para garantizar la seguridad alimentaria y nutricional, y los agricultores son más exitosos a la hora de enfrentar los efectos del cambio climático, sobre todo ante los huracanes y las intensas sequías, ahora comunes en estas zonas del país.

Referencias

• Altieri, M. A., Funes-Monzote, F. R., Henao, A., Nicholls, C. I., León-Sicard, T., Vázquez, L., Zuluaga, G. 2012. Hacia una metodología para la identificación, diagnóstico y sistematización de sistemas agrícolas resilientes a eventos climáticos extremos. REDAGRES.
• Altieri, M. A. 2009. Agroecology, small farms and food sovereignity. Monthly Review, 61: 102-111.
• Altieri, M. A., y Nicholls, C. I. 2007. Conversión agroecológica de sistemas convencionales de producción: teoría, estrategias y evaluación. Ecosistemas, 1: 1-10.
• Reijntjes, C., Haverkort, B., y Waters-Bayer, A. 1992. Farming for the future. Londres: McMillan.
• Scherr, S. J. 1999. Soil Degradation. A Threat to Developing-Country Food Security by 2020? En: Food, Agriculture and the Environment, Discussion Paper 27. Washington.