El programa de “reclamación de tierras” de los años 1940 fue diseñado para incrementar la producción de alimentos en los Países Bajos, así que el área se planificó como un lugar de desarrollo agrícola. Sesenta años después, esta región tiene suelos arcillosos muy fértiles y excelentes características para cultivar papa semilla.
La finca de Niek Vos tiene certificación orgánica y de muchas maneras representa los sistemas de producción orgánica orientados hacia el mercado que pueden encontrarse en la actualidad en los Países Bajos y Europa occidental. Estos sistemas se basan, entre otras cosas, en la utilización de abonos orgánicos, a la vez que evitan el uso de insumos sintéticos tales como fertilizantes y plaguicidas. Los productos se venden con un sello otorgado por un certificador independiente, lo que generalmente les permite obtener mejores precios en el mercado. Un alto porcentaje de la cosecha se exporta a Alemania, Escandinavia y el Reino Unido y se vende en los mercados orgánicos de estos países.
Niek maneja su finca él solo. La mano de obra es muy cara en los Países Bajos, pero es posible conseguir maquinaria de alta tecnología. Estos dos factores implican que las máquinas realizan todo el trabajo que puede ser mecanizado, ya que esta es la opción más económica. Cada agricultor es dueño de algunas máquinas, mientras que otras muy específicas y caras se pueden alquilar de empresas especializadas. Aun así, las máquinas no pueden hacer todo el trabajo, de modo que durante los meses de mayor labor, justo después de la siembra, se debe contratar mano de obra adicional (especialmente para el control de las malezas). A menudo esta mano de obra es de escolares que quieren ganar algún dinero extra después de clases. Ocasionalmente también se contrata mano de obra durante la cosecha.
Muchas estrategias simultáneas
En Europa, como en cualquier otro lugar, el clima determina los cultivos que pueden sembrarse, pero también determina el tipo de plagas y enfermedades que pueden esperarse. En los Países Bajos, por sus condiciones húmedas, relativamente frías y templadas, los insectos no son tan difíciles de manejar. Sin embargo, este clima proporciona las mejores condiciones para el desarrollo de hongos. Como en muchas otras fincas, las enfermedades fúngicas que atacan a muchos de los cultivos que crecen en la finca de Niek Vos son difíciles de controlar. La finca de Niek ha sido orgánica desde 1986. A lo largo de los últimos 20 años ha aprendido a lidiar con las principales plagas y enfermedades, y ha descubierto que el manejo ecológico de plagas es, como el control de malezas, un reto enorme. Las estrategias que utiliza en la actualidad para evitar la pérdida de cultivos en su finca son el resultado de esos 20 años de experiencia: buena rotación de cultivos, interacción con la estación en el momento adecuado; el diseño de la finca; medidas de cultivo y el uso de variedades resistentes o tolerantes.
Rotación de cultivos
El buen manejo de plagas y enfermedades está basado en un sistema de rotación de cultivos bien diseñado. Esta es la razón por la que Niek Vos siembra más de ocho cultivos diferentes en un año y no siembra el mismo cultivo por al menos seis años en la misma parcela. Cultiva papa, alfalfa, maíz, betarraga, trigo, cebolla, zanahoria y avena. Muchas enfermedades se evitan cuando estos cultivos no se siembran en la misma parcela por un periodo de tiempo relativamente largo.
La parcela experimental de papas con muchas variedades potenciales. Aunque la mayoría de ellas murieron debido a enfermedades, algunas plantas sobrevivieron y su rendimiento fue alto / Foto: Autor
El rotar los cultivos y añadir un año de barbecho al ciclo (en el que no se cultiva nada), da como resultado cosechas de papas libres de nematodos (Globodera spp.) y rizoctonia (Rhizoctonia solani). Los intervalos largos entre siembra y siembra también previenen la mancha de las hojas en la zanahoria (Alternaria dauci) y la fusariosis de la espiga del trigo (Fusarium graminearum). Sin embargo, debido a que se cultivan muchas especies diferentes, esta rotación de los cultivos tiene un gran impacto sobre los ingresos de la finca. No todos los cultivos son igualmente rentables, ya que algunos tienen precios más bajos en el mercado. Pero la buena rotación requiere diversidad, así que también es necesario plantar los cultivos menos rentables.
Interacción con la estación
Varias plagas y enfermedades pueden evitarse sembrando en el momento preciso del año. Se puede evitar la pérdida de un cultivo si este se siembra cuando su plaga no está presente. La mosca de la zanahoria (Psila rosae), por ejemplo, puede causar daños severos a los campos de zanahorias. Como parte de su ciclo de reproducción, la mosca adulta sale a volar dos veces al año, siempre en el mismo mes, y es entonces cuando infecta las zanahorias. Al sembrar sus zanahorias al comienzo de junio, luego de que estos vuelos ya han ocurrido, Niek Vos se asegura de que los insectos no afectarán a su cosecha. De manera similar, la presencia de esporas de Phytophthora infestans, el hongo que causa la rancha o tizón tardío de la papa, aumenta considerablemente durante la temporada de crecimiento. Niek y sus vecinos saben que es importante plantar y cosechar las papas lo antes posible. Una buena estrategia para lograr esto es pregerminar las papas. El momento de la siembra deberá medirse contra el riesgo de que las heladas puedan causar daños al inicio de la campaña (marzo-abril).
Diseño de la finca
Según la opinión de Niek Vos, una finca bien diseñada es abierta. En una finca abierta, el viento puede soplar a través de los cultivos, donde diferentes insectos buscan refugio, llevándoselos antes de que puedan afectar los cultivos. Al mismo tiempo, el viento puede contribuir “secando” el campo, de manera que las condiciones óptimas para las enfermedades causadas por hongos se reducen. La observación detallada también ha inspirado muchas nuevas ideas entre los agricultores del Polder del Noreste. Una buena manera de evitar los daños que los roedores causan a las betarragas, por ejemplo, es la construcción de cajas nido para aves predatorias tales como los halcones. Cuando las cajas se utilizan como nidos, estas aves cazan una enorme cantidad de ratones para alimentar a sus crías.
Aspectos agronómicos
La experiencia también ha demostrado que hay una relación muy estrecha entre algunas prácticas agronómicas comunes y la presencia de plagas y enfermedades. Una de ellas es la cantidad de abono utilizado por hectárea. La disponibilidad de nitrógeno, en particular, hará que una planta crezca rápido e influenciará de manera directa la forma en que se desarrolla un cultivo. Ese tipo de crecimiento estimula la productividad, pero también tiene un impacto negativo, ya que incrementa la susceptibilidad del cultivo a los hongos. El buen desarrollo de las hojas supondrá que el cultivo no se secará de manera fácil, lo que llevará a que las enfermedades portadas por hongos lo afecten rápidamente. Los campos donde se siembran los cultivos más susceptibles deberán, por lo tanto, recibir una cantidad limitada de abono antes de la siembra. Algunos cultivos sufren los ataques de aves. Las palomas o los cuervos buscan las semillas recientemente sembradas y se las comen. Por ello es necesario sembrar las semillas un poco más profundo que de costumbre, asegurándose de que estén fuera del alcance de las aves, pero que al mismo tiempo puedan germinar fácilmente.
Variedades resistentes o tolerantes
Por último, una estrategia importante en el manejo de plagas y enfermedades es el uso de variedades resistentes o tolerantes. La elección de una variedad depende de varios factores y siempre implica un compromiso entre diferentes características. Una variedad más tolerante a las enfermedades puede ser menos productiva o tener características que no gusten al consumidor, como el sabor, el color o la forma. Niek Vos da prioridad a las variedades con una alta resistencia a las plagas y enfermedades, aun si como consecuencia de ello obtiene un menor rendimiento por hectárea. De esta manera ha sido capaz de evitar la roya (Puccinia spp.) en sus cereales (avena y trigo) y de reducir el daño causado por la cercosporiosis (Cercospora beticola) en sus betarragas. A lo largo de los años, ha visto también que los ataques de mildiú de la cebolla (Peronospora destructor) y de la rancha o tizón tardío de la papa pueden reducirse sembrando variedades más tolerantes, aun si es imposible evitar las enfermedades por completo.
Un programa personal de mejoramiento para evitar la rancha
La incidencia de casos de la rancha de la papa en los Países Bajos se ha incrementado dramáticamente durante los últimos años. La rentabilidad de este tubérculo era tan alta, que el cultivo tradicional se volvió muy intensivo. Esta producción intensiva llevó también a un incremento masivo de la rancha. El rociado de fungicidas ayudó a controlar la enfermedad en las fincas convencionales, pero para los agricultores orgánicos cultivar papas se convirtió en algo casi imposible. Las variedades altamente resistentes a la rancha eran casi inexistentes. El desarrollar variedades resistentes o tolerantes no es muy atractivo comercialmente para las empresas fitomejoradoras holandesas. El mercado de papas de semilla orgánica es muy pequeño, mientras que al mismo tiempo hay una gran demanda de especies resistentes a los nematodos (una característica que no es tan relevante para los agricultores orgánicos ya que los nematodos se eliminan con la rotación de cultivos).
¿Cómo se desarrollan nuevas estrategias?
Hallar nuevas estrategias para controlar plagas y enfermedades es un proceso interesante que ha cambiado a lo largo de los años. En un principio, cuando recién empezó a cultivar de manera orgánica, Niek y sus vecinos no sabían cómo controlar las plagas de manera eficaz. Necesitaban encontrar alternativas de manera dinámica, ensayando con diferentes estrategias para cultivos diferentes y manteniéndose abiertos al cambio. Pequeños cambios en el manejo diario de la finca resultaban en el surgimiento de nuevas ideas, muchas de las cuales se convertían en nuevas estrategias eficaces. El intercambio de información con los colegas era fundamental. Un buen ejemplo de ello es cómo Niek encontró la manera de cultivar zanahorias sin depender de plaguicidas químicos, cuando ninguno de sus vecinos sabía hacerlo.
Hace varios años, Niek alquiló parte de su cobertizo a un comerciante, un hombre mayor de otra región, ya que no iba a utilizar el espacio para su propia cosecha y todo ingreso adicional es siempre bienvenido. El comerciante utilizó el cobertizo de Niek para almacenar zanahorias. Este hombre había trabajado con zanahorias durante más de 50 años, y había visto cómo las personas las cultivaban en el pasado, antes de la implantación de plaguicidas. El viejo comerciante recomendó un ciclo de rotación aún más largo que el de siete años que les era familiar a los agricultores orgánicos. Así que Niek decidió hacer una excepción a su esquema normal de rotación de siete años, cambiándolo por 14 años. Ver los resultados del experimento y constatar si el viejo comerciante había estado en lo correcto tomó un tiempo muy largo, por supuesto. Finalmente, se comprobó que tenía razón. Gracias a que conoció al viejo comerciante por casualidad, y a que estaba abierto a los cambios, Niek podía ahora cultivar zanahorias orgánicamente sin problemas. Sabiendo lo importante que es intercambiar información con los colegas, Niek Vos siempre ha sido un miembro activo de una organización de agricultores (véase LEISA revista de agroecología, 23-1; junio 2007). El intercambio de información sobre plagas y enfermedades es siempre un tema importante durante las reuniones: otros agricultores adoptaron rápidamente el ciclo de 14 años para las zanahorias.
Niek Vos decidió iniciar su propio programa de mejoramiento y desarrollar una variedad que tolere la presencia de Phytophthora. Gracias a un acuerdo verbal con una empresa local de semillas, cada campaña agrícola Niek recibió 8.000 clones de diferentes variedades potenciales, junto con los resultados ya hallados por la empresa. A lo largo de muchas temporadas, durante la campaña, cuando el hongo empezaba a afectar el cultivo, seleccionaba los clones infectados y los desechaba. Al final quedaron solo algunos cuantos clones que demostraban tener cierta resistencia a la rancha. Algunos años no sobrevivían ni 10 de las especies potenciales. Los clones que sobrevivían se utilizaban una vez más la siguiente temporada y aquellos que sobrevivían una vez más eran revisados tomando en cuenta otras características tales como forma, sabor, productividad, cualidades para freír y resistencia a otras enfermedades. Varias veces se encontraron clones resistentes, pero con frecuencia tenían otras características poco atractivas, lo que hacía imposible lanzarlas al mercado como una nueva variedad comercial. Tal como Niek descubrió, es difícil crear una variedad que resista a la enfermedad y que tenga a la vez todas las características que los consumidores exigen, además de las características que el cultivo necesita para crecer bien. La tolerancia o resistencia a Phytophthora necesita combinarse con más de otros 30 rasgos importantes.
Después de más de doce años, Niek puede darse el gusto de mostrar algunos resultados (reconociendo que doce años es un tiempo relativamente corto para un programa de mejoramiento de una variedad). Ha encontrado un nuevo clon que tolera la rancha sin que se dé una pérdida significativa en el rendimiento del cultivo y que también posee todas las otras buenas cualidades. Este nuevo clon se ha llamado “Biónica” y Niek Vos es su orgulloso creador. La empresa de semillas ha realizado algunas pruebas recientemente para registrarlo como una nueva variedad reconocida que pronto se venderá comercialmente. Los agricultores orgánicos, compañeros de Niek, están especialmente interesados en ella, al igual que otros productores orgánicos de los Países Bajos. Y Niek planea continuar probando nuevos clones, reconociendo que la lucha contra las enfermedades de la papa debe continuar. La Phytophthora se adapta rápidamente, debido al cultivo de papas a gran escala con nuevos tipos de rápido crecimiento, por lo que es necesario continuar desarrollando variedades de papa resistentes a este hongo.
Esta experiencia es interesante, particularmente debido a que demuestra que las prácticas de manejo para lidiar con plagas y enfermedades son universales. Los agricultores que practican la agricultura sostenible y de bajos insumos externos aplican técnicas similares en todas partes del mundo. El ejemplo del agricultor Niek Vos también demuestra la enorme importancia de una suficiente disponibilidad de recursos genéticos y la necesidad de proteger la diversidad genética de cultivos arables a nivel mundial. La diversidad genética posibilita el desarrollo de variedades resistentes y esa es con frecuencia la única manera de evitar plagas y enfermedades sin utilizar agroquímicos.
Hans Peter Reinders
