Antecedentes
En la provincia de Gansu, más del 90 por ciento de la población vive en las áreas rurales. En esta zona donde la agricultura es ante todo de subsistencia, la mayoría de agricultores se ha apoyado, tradicionalmente, en una lluvia de distribución desfavorable. Todos los años, dos tercios de las precipitaciones caen entre julio y setiembre, con frecuencia bajo la forma de fuertes tormentas. Sólo un 20 por ciento de la lluvia cae en la primavera, cuando los cultivos necesitan la mayor cantidad de agua. Esto impide sembrar más de un cultivo por año.
No existe agua superficial ni subterránea en la meseta. La gente tiene que llevar agua desde el barranco profundo / Foto: Autores
Los principales cultivos sembrados en Gansu son el trigo y el maíz. En la zona central, el trigo de primavera es el cultivo principal, pero recientemente el maíz cultivado con ‘mulching’ plástico ha sido adoptado ampliamente debido a su mayor rendimiento y adaptación a la precipitación natural. Éste es sembrado a fines de abril y cosechado a fines de setiembre. El ‘mulch’ plástico es esencial para el desarrollo del maíz en esta zona porque eleva la temperatura del suelo, lo cual permite que el cultivo madure. En la zona oriental, el trigo y el maíz de invierno son los dos cultivos principales. En las zonas montañosas, las vacas y caballos son usados como animales de tiro para la siembra, el arado y la labranza. La cosecha se realiza principalmente a mano.
Los recursos hídricos son escasos en el área. La mayor parte del caudal de los ríos es salado y no puede ser usado para beber o para el riego. El agua subterránea también es muy escasa y de pobre calidad. Debido a la topografía montañosa y a la condición geológica, es difícil y costoso desviar el agua desde otras cuencas; además, las sequías son frecuentes. Los estudios en Gansu muestran que sequías fuertes, considerando como tales a aquellas que reducen los rendimientos en más del 30 por ciento, se han presentado 11 veces en los últimos 40 años.
En un año normal, bajo estas condiciones adversas, los rendimientos son muy bajos, llegando sólo a 1.000 kg/ha. En los años secos, los rendimientos ni siquiera cubren el costo de la semilla. Sin riego, es imposible cultivar la mayoría de los cultivos para el mercado. Como resultado, el ingreso familiar anual -a partir de un poco menos de una hectárea de tierra- está entre US$ 500 y 750. La pobre productividad de la tierra ha obligado a los agricultores a reclamar la mayor cantidad de tierra que sea posible, aun en laderas de fuerte pendiente. Esto ha causado mayor erosión y degradación del suelo, lo que, a su vez, ha tenido un efecto negativo sobre la productividad agrícola. El medio ambiente se ha deteriorado rápidamente, y las características comunes de esta zona son ahora el inadecuado suministro de agua potable, la inseguridad alimentaria, los bajos ingresos, la severa erosión del suelo y un medio ambiente deteriorado.
Tomando acciones
Las experiencias de las décadas pasadas han mostrado que el agua es un factor clave en la lucha por cambiar las condiciones básicas del área. La cosecha del agua de lluvia (conocida como RWH, por sus siglas en inglés) es la manera más efectiva que tiene la gente del lugar para conseguir agua. En esta zona la gente tiene una larga tradición en la recolección de agua de lluvia para uso doméstico, pero el volumen de agua colectada está lejos de satisfacer la demanda doméstica de agua, y menos aún satisfacer las necesidades hídricas de los cultivos agrícolas.
Desde 1988, el Instituto de Investigación para la Conservación del Agua de Gansu (Gansu Research Institute for Water Conservancy – GRIWAC) ha llevado a cabo un proyecto de investigación, demostración y extensión, con el fin de mejorar la eficiencia de la utilización del agua de lluvia y trabajar con tecnologías de RWH adecuadas para las condiciones locales. El Proyecto fue muy exitoso en suministrar agua, tanto para el uso doméstico como para los cultivos. A fines de 1994, alrededor de 40.000 familias rurales habían construido sus propios sistemas de cosecha de agua de lluvia.
En 1995, ocurrió la peor sequía en sesenta años. Millones de personas padecieron de sed y casi todo el trigo de verano murió. Debido a las experiencias exitosas del proyecto RWH del GRIWAC, el gobierno local decidió iniciar un proyecto de
cosecha de agua de lluvia «1-2-1», con la finalidad de resolver el problema de agua potable de un millón de personas de la zona. En este proyecto, el gobierno y los donantes apoyaron a cada familia con el equivalente a US$ 50 en cemento para posibilitarles la construcción de un campo de recolección, dos tanques bajo tierra y para regar un pedazo de tierra con agua de lluvia para desarrollar la «economía de patio» dándoles la oportunidad, por ejemplo, de plantar legumbres y árboles frutales en el huerto de la casa, criar animales y aves de corral, y procesar productos agrícolas frescos. Para fines de 1996, este proyecto tenía 1,2 millones de beneficiarios.
En 1996, como continuación, se inició un Proyecto de Riego RWH, que empezó con proyectos pilotos en 12 lugares con diferentes condiciones naturales y sociales. El proyecto se extendió después a un área mucho más grande. Para fines de 2001, usando los métodos recomendados por el GRIWAC, existían 2,2 millones de tanques de almacenamiento recientemente construidos que hacían posible el riego suplementario de 236.000 hectáreas de tierra. Al mismo tiempo, los beneficiarios del proyecto de agua doméstica habían aumentado a casi dos millones de personas.
Beneficios
Los 15 años de experiencias en Gansu han demostrado que la RWH no sólo puede proporcionar agua segura y barata para uso doméstico, sino que también puede incrementar la producción proporcionando riego suplementario a los cultivos. Los rendimientos de los cultivos han aumentado en casi 40 por ciento en un año normal y mucho más en un año seco.
Teniendo agua en sus tanques, los agricultores pueden diversificar sus sistemas de cultivo. Antes del proyecto, los únicos alimentos disponibles en la mesa familiar eran papa, cebolla y col. Ahora se pueden sembrar muchos cultivos que son sensibles al estrés hídrico, como pepino, tomate, berenjena, pimienta, tabaco y hierbas. También se han desarrollado invernaderos simples para cultivar hortalizas y flores. El agua recolectada de los techos de los invernaderos puede satisfacer el 40 por ciento del agua que se necesita para tener tres cosechas de hortalizas. El 60 por ciento de agua restante debe venir de otras fuentes. Un invernadero simplificado construido con bambú y barras de acero, y cubierto con capas delgadas de plástico cuesta unos US$ 1.000, mientras que la ganancia neta anual puede llegar de US$ 350 a US$ 500. A este nivel, la inversión puede ser recuperada en dos a tres años.
Cuando la productividad de la tierra mejoró, los agricultores comenzaron a participar más en el Programa de Conversión de la Tierra iniciado por el gobierno del Estado. Este programa alienta a los agricultores a sembrar la tierra menos fértil con árboles y especies de las praderas, para mejorar el ecosistema. El riego con agua de lluvia es una condición previa para el establecimiento de una vegetación nueva.
El sistema de recolección y cosecha de agua (RWH)
El sistema RWH consiste de un campo de recolección de agua de lluvia, tanques para su almacenamiento y para el suministro de agua e instalaciones para el riego. Se usan las superficies menos permeables de estructuras existentes para la recolección del agua de lluvia. En el sistema RWH, para el agua de uso doméstico que requiere agua limpia, se utilizan techos con tejas y patios recubiertos de concreto. Las carreteras pavimentadas, las carreteras rurales, los patios de trilla y las áreas deportivas son usados para recolectar agua de lluvia para riego. Algunas veces, las cimas o las pendientes son recubiertas con losas de concreto para incrementar la escorrentía.
Los tradicionales tanques bajo tierra, conocidos localmente como ‘shuijiao’ y ‘shuiyao’, son los tipos de almacenamiento de agua más comunes. La inversión total por cada ‘shuiyao’ esde aproximadamente US$ 120, de los cuales US$ 50 son subsidiados por el gobierno. La inversión restante es proporcionada por los agricultores bajo la forma de trabajo, materiales localesy algo de dinero en efectivo.
Los tanques tienen, generalmente, forma de botella con un diámetro de unos 3 a 4 m y una profundidad de 5 a 6 m. Los tanques de riego usualmente tienen una capacidad de 30 a 50 m3. Una tapa de concreto en forma de cúpula, con un grosor de 10 a 12 cm, ayuda a sostener el peso del suelo y la presión de la superficie. Un hueco en el centro funciona tanto para la salida del agua como de registro del tanque. El fondo del tanque está hecho de concreto de 10 cm de grosor.
Un canal deriva el agua colectada de una carretera pavimentada a un tanque, el cual proporciona riego suplementario a los cultivos. El cultivo de la foto es maíz / Foto: Autores
El tanque bajo tierra tiene las ventajas de prevenir la pérdida por evaporación y mantener una baja temperatura, lo cual ayuda a mantener la calidad del agua. Cada tanque es usado para el riego suplementario de un ‘mu’ chino (aproximadamente, 670 m2). Una estructura de éstas genera dos aplicaciones de agua de aproximadamente 20 mm cada una, suficiente para mitigar una racha muy seca durante la estación de crecimiento.
Generalmente, el agua para uso doméstico es suministrada a través del bombeo manual. La escasa cantidad de agua de lluvia disponible para el riego se aplica con cautela a los cultivos, usando el principio de riego limitado. Esto significa que el agua es aplicada en cantidades limitadas durante unos pocos períodos críticos del crecimiento del cultivo. Para este propósito, se ha conducido una cantidad de experimentos para determinar el mejor momento para proporcionar riego suplementario a los cultivos del área. Los métodos más comúnmente utilizados son muy simples, posibles de realizar y efectivos. Por ejemplo, regar cuando se están plantando las semillas o suministrar agua a través de los huecos de la lámina de plástico. Si los agricultores consiguen apoyo o un préstamo, también utilizan el riego por goteo y los mini-rociadores para los cultivos de alto valor.
Aldeas a prueba de sequía
La aldea Luoma está localizada en la parte norte del condado de Huining, uno de los 592 condados más pobres de China. La precipitación anual es sólo de 250 mm. Existen 65 familias en la aldea, la cual tiene una población de 323 habitantes. Antes del proyecto RWH, la producción anual de alimentos era menos de 300 kg per capita, y el ingreso anual per capita era menos de US$ 50. La población local no tenía suministro de agua para uso doméstico.
Esta aldea fue escogida como uno de los proyectos piloto de RWH en la Provincia de Gansu. De 1996 a 1998, el pueblo construyó 390 ‘shuijiaos’, 130 para uso doméstico, 65 para la «economía de patio» y los restantes 195, para riego del campo. Durante las sequías recurrentes, entre 1999 y 2000, el sistema RWH no sólo aseguró el agua para uso doméstico y la crianza animal, sino que también proporcionó suficiente agua para el riego suplementario de 22 hectáreas de tierra.
Ahora que tienen agua, los agricultores han cambiado su sistema de cultivo sembrando maíz en lugar de trigo de verano. El maíz puede producir rendimientos mucho más altos que el trigo en esta zona, debido al período de crecimiento más prolongado y a una adaptabilidad superior a los patrones naturales de precipitación. Sin embargo, éste requiere más agua y calor para poder madurar apropiadamente. Ahora, los rendimientos anuales se han incrementado de 975 kg/ha de trigo a 3.950 kg/ha de maíz. La producción anual de alimentos se ha incrementado en un 144 por ciento y el ingreso per capita se ha incrementado en un 187 por ciento. Aún en años de sequía severa, las familias tienen lo suficiente para satisfacer sus necesidades de alimentación.
La familia del aldeano Luo Zhenjun, era una de las más pobres de la comunidad antes del proyecto. Su familia de cuatro miembros sólo cosechaba de 800 a 1.000 kg de trigo en un año normal. Durante la implementación del proyecto RWH, Luo Zhenjun construyó seis ‘shuijiaos’ con una capacidad total de almacenamiento de 120 m3. Utilizando el agua del sistema RWH, él siembra ahora 0,4 ha de maíz cada año, que cubre con plástico, produciendo 6.000 kg/ha/año. Utilizando riego suplementario, su pequeño huerto duplicó su producción.
Teniendo mayor disponibilidad de agua de tanque, ahora Luo Zhenjun mantiene dos cerdos y 17 ovejas, nueve ovejas más que antes del proyecto. Su producción total de alimentos aumentó de 900 kg á 3.675 kg por año, y su ingreso neto anual se ha incrementado de US$ 190 á US$ 700.
Experiencias
Se considera que el gran éxito del proyecto RWH en Gansu es resultado de la amplia participación de los agricultores y el firme apoyo del gobierno. Las principales experiencias del proyecto en Gansu pueden resumirse como sigue:
• La propiedad familiar del sistema RWH es el factor clave para el alto grado de motivación mostrado por los agricultores. A diferencia de los importantes proyectos de agua, que son propiedad del Estado o de las grandes empresas, en los cuales los agricultores son considerados como «beneficiarios», en el GRIWAC la mayoría de los sistemas RWH pertenece a las propias familias.
• Tanto los agricultores como el gobierno pueden costear los insumos para el sistema RWH. Los altos beneficios obtenidos a partir del sistema RWH posibilitan la rápida recuperación de las inversiones.
• La RWH es una tradición de la población local, pero ésta ha sido actualizada con tecnología moderna apropiada. Esto significa que los agricultores estaban más preparados para aceptar esta innovación.
• Con una pequeña asistencia de los técnicos locales, los agricultores pueden construir su propio sistema RWH. Este enfoque descentralizado del proyecto RWH se adecua a las condiciones naturales y sociales de esta zona montañosa y empobrecida.
• La preparación, organización y manejo apropiados de la implementación del proyecto también son factores de éxito importantes. Las demostraciones fueron muy importantes para mostrar el beneficio de los proyectos tanto para los agricultores como para los que toman decisiones. Desde el comienzo mismo, el GRIWAC ayudó a miles de «familias científicas» a construir sistemas RWH que brindaron buenos ejemplos tanto para el público en general como para los políticos. Se llevó a cabo una investigación, durante un período de 3 años, sobre la factibilidad técnica y económica del proyecto RWH antes que éste creciera en tamaño. La guía técnica, y los cursos de capacitación a diferentes niveles para la implementación del proyecto fueron también elementos esenciales.
Qiang Zhu y Yuanhong Li
Gansu Research Institute for Water Conservancy, No 120 Gaolan Road, Lanzhou 730000, China.
Qiang Zhu es un Profesor Investigador retirado del Instituto de Investigación de la Conservación del Agua de Gansu, China y actualmente es Vicepresidente de la International Rainwater Catchment System Association (IRCSA). Email: zhuqhz@sina.com
Yuanhong Li es el Director e Ingeniero Mayor del Instituto de Investigación de la Conservación del Agua de Gansu, China. Email: gsws@public.lz.gs.cn
