Los sistemas informales de semillas comprenden métodos de selección, producción y difusión local de semillas. Tales sistemas son descritos como tradicionales, informales, y funcionan en el ámbito comunal a través de mecanismos de intercambio.
Los sistemas informales de semillas son muy importantes para la producción de cultivos en África. El sector formal de semillas en África del este y del sur, da baja prioridad a las semillas de cultivos auto-polinizantes, tales como el frijol común (Phaseolus vulgaris L.) (Sonia, 1994). Durante siglos, virtualmente todas las semillas de Etiopía han sido suministradas por medio de un sistema informal. El sistema formal de semillas del país dedica mucho tiempo y dinero a cultivos lucrativos para la producción de híbridos.
En Etiopía sólo hay una empresa pública de semillas y la capacidad de la Empresa de Semillas de Etiopía (ESE) es baja para cubrir la demanda de los agricultores. A ESE le es muy difícil proporcionar semillas baratas, a tiempo. Debido a que ESE se concentra en cultivos rentables, no da suficiente atención, a las semillas de plantas indígenas importantes como \’tef\’, \’ensete\’ y \’anchote\’, ni tampoco a las semillas de hortalizas. Mientras tanto, nuevas empresas privadas extranjeras como Pioneer Hi-Bred solamente se concentran en ciertos cultivos como el maíz (Agrawal y Worede, 1991).
El frijol común es un componente regular de la agricultura etiopiana. Se cultiva para exportación y como alimento. Los agricultores de la región usan frijoles como fuente barata de proteínas, como cultivo comercial, como cultivo de emergencia en tiempo de malas cosechas, como suplemento alimenticio para animales, y como combustible. Se usa el frijol en sistemas de rotación de cultivos asociados o en los contornos (Mekbib, 1997). Como el sistema informal de semillas de frijol ha sido ignorado en gran medida por los fitomejoradores y tecnólogos de semillas, se necesitaban datos sistemáticos y cuantitativos de los sistemas de semillas de la agricultura para lograr un enfoque integrado para la diseminación, el manejo y la protección de semillas de frijoles.
La encuesta
Para estudiar el sistema informal de semillas de frijol, se llevó a cabo una encuesta entre 176 agricultores en Etiopía del este. Los frijoles son producidos por todas las clases económicas dentro de la comunidad agrícola. Los agricultores indicaron las características que debían tener las semillas de buena calidad (Cuadro 1). Esas características incluyen criterios de pureza física, de semilla, de crecimiento, de rendimiento y semillas sanas. Cerca del 40% de los agricultores mencionaron una combinación de los cinco criterios para una buena calidad de semilla. Es interesante que las combinaciones de diferentes características de pureza física, tamaño, forma y color, fueran consideradas más importantes que las características de crecimiento y de rendimiento.
La situación económica del agricultor tiene un efecto significativo en la cantidad de tierra con diferentes variedades. Se han perdido muchas variedades, ya sea deliberada o accidentalmente. Entre 1974-83 hubo un 4% de pérdidas accidentales; hacia 1999 las pérdidas ya eran del 8%. Las pérdidas deliberadas permanecieron en un porcentaje constante del 20% durante el período de 1974-1999. Entre las principales causas de pérdida de variedades citadas estuvieron la falta de posibilidad comercial y algunas características del crecimiento (Cuadro 2).
Los agricultores mencionaron varias fuentes iniciales de semillas: casi todas fueron compradas o recibidas como regalo, y en menor grado, a través de préstamos por trueque. Cuando había una buena cosecha, los agricultores usaban a sus propias reservas. En el Cuadro 3 se presentan las razones para cambiar de una variedad a otra. Usualmente las semillas no se compran y los agricultores pobres, en particular, rara vez compran semillas. Las semillas de frijol generalmente se adquieren cada dos años. En el caso de las variedades de frijol de color y de frijol pequeño blanco, del 6 al 8% de los agricultores nunca había comprado semillas y sólo usaban sus reservas de semillas iniciales. Los agricultores controlan la calidad de las semillas clasificándolas y seleccionándolas durante diferentes etapas.
El sistema informal de semillas de frijol es un sistema barato, accesible a todos los agricultores, y se sustenta en los conocimientos indígenas de producción de semillas, control de calidad, procesamiento y comercialización. Sin embargo, los agricultores conocen poco sobre las enfermedades transmitidas por semillas. Además, faltan variedades locales en la región. Estos factores afectan negativamente al sistema informal de semillas. Para mejorar el rendimiento, el sistema formal de semillas debe jugar un papel complementario proporcionando nuevas variedades y se debe capacitar a los agricultores para que reconozcan las enfermedades transmitidas por semillas.
La encuesta ha permitido una caracterización más clara de los sistemas de semillas: las variedades que se cultivan, sus características y la manera en que funcionan las redes de semillas. Estos datos están permitiendo abrir el camino para integrar los sistemas formales e informales de sistemas de semillas al introducir nuevas variedades en el sistema local de semillas, conservación \’in situ\’ de variedades con semillas de buenas características, y el desarrollo de negocios locales de semillas.
Frew Mekbib. Assistant Professor, Alemaya University of Agriculture, Department of Plant Sciences,
P.O.Box 138, Dire Dawa, Etiopía.
E-mail: Alemaya.uni@elecom.net.et
Referencias
Agrawal, P.K. y Worede, W. 1996. Seed systems in Ethiopia. Plant varieties and seeds 8: 1-7.
Almekinders, C.J.M., Louwaars, N.P. y de Bruijn, G.H. 1994. Local seed systems and their importance for an improved seed supply in developing countries. Euphytica 78: 207-216.
Cromwell, E. 1992. Supporting community-level seed production. Appropriate Technology 18(4): 14-16.
Camargo, C.P., Braganton C. y Monares, A. 1989. Seed production systems for small farmers: a non-conventional perspective. CIAT, Cali, Colombia,
Mekbib, F. 1997. Farmer participation in common bean genotype evaluation: the case of eastern Ethiopia. Experimental Agriculture 33: 399-408.
Sonia, D. 1994. Local bean seed systems in Uganda: Preliminary results from surveys in two districts. En: Proceedings of the working group meeting in alternative approaches to bean seed production and distribution in eastern and southern Africa 10-13 de octubre de 1994, Kampala, Uganda. Serie de Talleres de CIAT N° 32.
