Las ECAs fueron introducidas en la región en 1995, a través de un proyecto de la FAO en Kenia occidental. Desde entonces se han desarrollado exitosamente diversos proyectos entre los que se incluyen temas tales como: la producción integrada y el manejo de plagas; el manejo de aguas y tierras; la autosostenibilidad de las comunidades de refugiados; el manejo integrado del cultivo del camote; el fomento de la innovación entre los agricultores; la ganadería; la silvicultura social, y el control de la marchitez de origen bacteriano en el plátano. La razón principal del éxito de las ECAs en la región ha sido que los mismos agricultores se han involucrado en la identificación de sus problemas y en la selección, prueba y evaluación de posibles soluciones.
La formación de redes de ECAs
Por su mismo diseño, las ECAs no pretenden ser organizaciones a largo plazo, pero se ha demostrado que luego de una temporada de trabajo en las ECAs, la mayoría de los grupos continúan juntos para solucionar los problemas de sus comunidades. Mientras que el plan de trabajo para la temporada se desarrolla alrededor de un componente técnico, otros asuntos vitales para la comunidad se introducen como temas especiales: problemas relacionados con el VIH/SIDA, salud reproductiva, nutrición, temas de género, control de la malaria, vacunación infantil, control ambiental, manejo financiero básico, técnicas simples de manejo del crédito y la agricultura como negocio. La tendencia a dar respuesta a las preocupaciones inmediatas de la comunidad ha facilitado la transformación de las ECAs en foros comunitarios en los que los agricultores discuten problemas dentro del propio contexto local y buscan soluciones con muy poca asistencia externa. Este desarrollo ha sido un factor fundamental en el fortalecimiento de la confianza necesaria entre los agricultores para determinar su propio destino.
Tienda de la red de ECAs Bungoma Umbrella / Foto: Arnoud Braun
Al crecer el número de ECAs y al ampliarse el nivel de operación de sus miembros, surgieron nuevos desafíos que no han podido ser resueltos eficazmente por los grupos individuales. Al establecerse nuevas ECAs muy cerca del ámbito de acción de las que ya existían, se presentaron frecuentemente oportunidades para la interacción y para compartir experiencias entre los diferentes grupos. Como resultado, las innovaciones y el valioso acervo de conocimiento local pudieron ser compartidos de manera más fácil y rápida. Esto ha permitido también la coordinación al interior del grupo para disminuir costos de operación, pues ahora las diferentes ECAs se agrupan para la adquisición de insumos y para la comercialización de sus productos en conjunto.
Gracias a estas experiencias, durante un foro de agricultores de África oriental, organizado en Uganda en 2001, al que asistieron cerca de 300 agricultores de Kenia, Tanzania y Uganda, fue posible desarrollar la idea de las redes de ECAs. Desde entonces se han establecido varias redes en los tres países, uniendo a las ECAs dentro de jurisdicciones geográficas bien definidas, como los subcondados, las divisiones o los distritos (jurisdicciones territoriales administrativas en los países de África oriental).
Establecimiento de la organización
Una red de ECAs se forma con los miembros de todas las ECAs ubicadas dentro de una jurisdicción administrativa determinada. Cada ECA elige a un miembro para representarla en la red a nivel de subcondado; el conjunto de redes de este nivel está representado en una red a nivel de división, y las redes divisionales eligen a sus representantes para participar en la red de ECAs del distrito. Todas estas redes eligen un comité ejecutivo nuclear compuesto por un presidente, un tesorero y un secretario, además de un mínimo de tres comisiones de trabajo: de finanzas y planificación; de préstamos, y de servicios de información de mercado.
Cambios en la organización
En Kenia, la red de ECAs del distrito de Kakamega ha sido la primera en acceder al mercado nacional de Nairobi, particularmente con camote. Al principio, la red intentó vender camotes con poco éxito. Sin embargo, la capacitación para agregar valor a los productos y la certificación por el Instituto de Investigación en Agricultura de Kenia, les ha permitido encontrar un mercado para hojuelas secas de camote en una gran productora de harina, que ofrece precios más altos por el producto procesado que por el producto fresco. Esta red tambieá está buscando oportunidades de diversificación con cultivos comerciales y ha firmado un contrato con una empresa para cultivar y proveerla de chile o ají (Capsicum spp.). También está realizando un sondeo sobre las posibilidades del mercado nacional para el maracuya (Pasiflora edulis), el reseda (Moringa oleifera) y el chile. La red comprendio que, como organización comunitaria, sus oportunidades para hacer negocios eran limitadas y no podía acceder a mercados más lucrativos. En consecuencia, han optado por registrarse como Sociedad de Responsabilidad Limitada.
Las ECAs individuales tienen su constitución y sus estatutos, y se registran como organizaciones comunitarias en la oficina de desarrollo distrital que les corresponde. De manera similar, todas las redes de ECAs están establecidas formalmente, lo cual es importante para que sean reconocidas, para salvaguardar los derechos de sus miembros y, sobre todo, para casos que requieren de arbitraje. Las operaciones de las redes son respaldadas por las ECAs que forman parte de ellas a través de cuotas de suscripción y otras fuentes de ingresos, como las comisiones de ventas al por mayor, las aportaciones de los miembros y las ganancias obtenidas por la venta de insumos agrícolas. Sin embargo, estos recursos pueden ser insuficientes para la operación eficaz de las redes, por lo que, cada vez más, muchas de ellas se están involucrando en actividades como el procesamiento de productos agrícolas, el intercambio de la producción y hasta la operación de cabinas telefónicas en los pueblos.
Comercialización
Las ECAs individuales son capaces de dirigir sus propios negocios pero, en comparación con las redes, que pueden reunir a más de 25 ECAs, son muy pequeñas como para entablar negociaciones significativas. Aún así, las redes sólo pueden aprovechar su tamaño si la producción se coordina entre las ECAs asociadas. Como unidades de negocio, las redes de ECAs están involucradas directamente en la planificación de la pretemporada y en la selección de iniciativas empresariales para garantizar cierta uniformidad con fines de comercialización colectiva de sus productos. Luego de establecer los niveles de producción esperados, las redes empiezan a negociar con compradores potenciales.
Para facilitar la coordinación y hacerse cargo de la diversidad de intereses entre los miembros de las ECAs, están surgiendo asociaciones de productos básicos dentro de ellas. Un ejemplo es la red de ECAs del Distrito Soroti, Uganda, la cual está desarrollando cinco asociaciones de productores de cítricos, cereales, raíces y tubérculos, y cultivos oleaginosos. Estas asociaciones no están limitadas a los miembros de las ECAs solamente, sino que también dan lugar a otros agricultores.
Servicios de información
La información sobre los precios de mercado en las áreas rurales de África oriental es tan pobre, que la desconfianza está muy extendida. Las familias agricultoras de esta región tienen un impresionante conjunto de habilidades; son capaces y están dispuestas a intensificar y mejorar su producción agrícola si esto les permite ganar el dinero que necesitan. La mayoría de las ECAs no están en posición de proporcionar a sus miembros un mejor acceso a los mercados y a información confiable sobre precios, calidad de los productos o sobre las condiciones del mercado, ya que están localizadas en zonas rurales remotas con contacto limitado con los posibles mercados. Dándose cuenta de esto, las redes de ECAs proporcionan cada vez más información básica, tal como oportunidades de mercado, precios y volúmenes de producción requeridos a las ECAs asociadas. Esta iniciativa también ha sido fomentada por un programa apoyado por la Fundación Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA) y la Red Local de Aprendizaje (Linking Local Learners), sobre servicios impulsados por la demanda, iniciado el 2004 en Kenia, Uganda y Tanzania. Esta metodología usa internet como apoyo para las actividades de aprendizaje activo de los grupos de agricultores. De esta manera, los grupos que están separados por grandes distancias pueden compartir sus experiencias. El aprendizaje activo, o aprendizaje mediante la práctica, proporciona a los grupos de agricultores experiencias prácticas para intentar nuevas tecnologías o maneras de trabajar. Compartir estas experiencias usando los instrumentos de apoyo de internet estimula una nueva manera de pensar y acelera la propagación de prácticas eficaces, de importancia local.
Como resultado de la iniciativa de la Red Local de Aprendizaje, todas las redes de ECAs en Uganda y Kenia tienen un servicio de información de mercado además de una dirección conjunta de correo electrónico. A pesar de que las facilidades de internet son todavía limitadas en estos países, al menos es posible encontrar cabinas en las ciudades de la región y algunas de las redes de ECAs están considerando operar este tipo de servicio como un posible negocio a futuro.
Fortalecimiento de las capacidades
Todos los agricultores miembros de una ECA pueden ser elegidos para cualquier puesto dentro de la estructura de liderazgo de una red de ECAs. Como consecuencia de ello, es posible que la cúpula directiva tenga una educación formal limitada. El incremento de responsabilidades de las redes de ECAs, al aumentar el tamaño y complejidad de sus operaciones, plantea retos a sus capacidades que deben ser afrontados. Por lo tanto, el apoyo al movimiento de las ECAs en la región se centra actualmente en la construcción de la capacidad directiva necesaria y el desarrollo de un sistema que puede ser manejado por los líderes de la red con un asesoramiento externo mínimo. El plan de estudios de la ECA también está siendo adaptado progresivamente para incluir temas tales como agricultura comercial, manejo financiero simple, aspectos de mercadeo, habilidades de liderazgo, y ahorro y crédito. En Uganda, dos manuales diferentes, una “Guía para facilitadores” y un “Manual de operaciones” para las redes de ECAs, que tratan estos temas, han sido desarrollados por facilitadores y miembros de las redes, y, en la actualidad, están siendo probados en el campo. La experiencia ha demostrado que el uso de facilitadores residentes y especialmente de agricultores facilitadores, ha mejorado el proceso y lo ha hecho más adecuado al contexto local, incrementado la apropiación del proceso por los agricultores.
Camino hacia adelante
Con presupuestos modestos, los programas ECA de África oriental han demostrado exitosamente que las redes de ECAs son una manera eficaz de organizar y empoderar a los agricultores de pequeña escala con intereses comunes, e incrementar sus posibilidades de acceso a los mercados. Sin embargo, los mecanismos para facilitar oportunidades de mercado son aún débiles dentro de las redes de ECAs. Conforme estas redes se van desarrollando y van asumiendo iniciativas más complejas, se presenta la necesidad de dar más atención al fortalecimiento de capacidades en las áreas de manejo financiero, comercialización, estándares y calidad, y el uso de herramientas para la información y la comunicación. Un equipo de facilitadores y asesores competentes e innovadores debería estar a disposición para garantizar la sostenibilidad del proceso. Más inversión en entrenamiento y equipamiento de las redes de ECAs con la tecnología relevante para la información y comunicación reducirá el déficit informativo y aumentará la diversificación de oportunidades de negocio, mejorando la eficacia de las transacciones. También será necesaria una mejor documentación y sistematización de las lecciones aprendidas para intensificar el proceso de construcción de redes de ECAs. Por último, las ECAs han generado una necesidad creciente de facilidades de crédito en las áreas rurales de África oriental. El potencial para las inversiones no ha sido totalmente explotado y los agricultores van a requerir financiamiento externo para intensificar sus operaciones y así poder salir de la pobreza. En este contexto, la declaración de un chofer de taxi en Kenia es ilustrativa: “Se necesita dinero para producir dinero”.
Arnoud R. Braun, James Robert Okoth, Habakkuk Khaamala y Godrick S. Khisa
Arnoud R. Braun
6708 NW Wageningen, Holanda.
Correo electrónico: arnoud.braun@farmerfieldschool.net
James Robert Okoth
FAO/IFAD FFS Project, Casilla Postal 363, Soroti, Uganda.
Correo electrónico: james.okoth@fao.org
Habakkuk Khaamala
Kakamega FFS Network
Casilla Postal 1490, Kakamega, Kenia.
Correo electrónico: khaamala@yahoo.co.uk
Godrick S. Khisa
FAO/IFAD FFS Project, Casilla Postal 917, Kakamega, Kenia.
Correo electrónico: ffsproj@africaonline.co.ke
Referencias
– Gallagher, K., 2003. Fundamental elements of a Farmer Field School. LEISA Magazine, vol. 19, No. 1.
– KIT, Faida MaLi y IIRR, 2006. Farmer Field School Networks in Western Kenya. En: Chain empowerment: Supporting African farmers to develop markets. Royal Tropical Institute, Amsterdam; Faida Market Link, Arusha, e International Institute of Rural Reconstruction, Nairobi, Kenia.
– Okoth, J., G. Khisa y J. Thomas, 2002. Towards a holistic Farmer Field School approach for East Africa. LEISA Magazine, Vol. 18, No. 3.
