Esta área, en la zona montañosa occidental del país, tiene un clima templado y abundante lluvia, y se caracteriza por tener una densidad poblacional muy alta, que limita considerablemente la disponibilidad de tierras. La consecuencia de esto es que los agricultores cultivan las mismas parcelas por muchos años sin hacerlas descansar o barbechar. El maíz es el alimento básico en toda la región y, con el rápido desarrollo del sector comercial avícola, su precio se ha incrementado significativamente en los últimos años. Pero, los agricultores no han sido capaces de beneficiarse de la mayor demanda de maíz y de su precio más alto, porque la mayoría de familias apenas produce lo suficiente para su propio consumo debido, principalmente, a las pobres condiciones del suelo. Aquí, los agricultores no pueden adquirir insumos agrícolas como fertilizantes. Algunas personas se trasladan a zonas urbanas en búsqueda de formas alternativas de ganarse la vida.
Integrando animales en las granjas
Muchas organizaciones de desarrollo en Camerún promueven el uso de fertilizantes orgánicos para mejorar la productividad de los cultivos, y una manera de hacer esto es criando animales de granja para fines de alimentación o económicos, y usar su abono como un subproducto muy útil. En áreas densamente pobladas, donde la falta de tierra suele ser un impedimento para los sistemas tradicionales de pastoreo extensivo del ganado, lo que con más frecuencia se sugiere a los agricultores es la crianza intensiva de cerdos. En Bamendjo, los cerdos ya eran animales comunes de granja cuando algunas ONGs, en colaboración con el Ministerio de Pesquería y Ganadería, empezaron a trabajar con los agricultores para implementar la crianza intensiva de cerdos a pequeña escala. En los últimos años la crianza de cerdos ha experimentado, un rápido cambio de los sistemas tradicionales de pastoreo extensivo a un sistema de gestión en el que una mayor cantidad de cerdos son mantenidos de forma permanente en una porqueriza. En comparación a los métodos tradicionales, mantener a los cerdos en recintos apropiados tiene muchas ventajas. Por ejemplo, no pueden destruir cultivos, las enfermedades pueden ser controladas más fácilmente, el estiércol puede ser recolectado y usado de forma más eficiente, así como el que haya menos posibilidades de robo o pérdida de animales. Sin embargo, los agricultores que empezaron a mantener a sus cerdos estabulados también tuvieron que afrontar muchos retos, los que en algunos casos constituyeron una amenaza para la continuidad del proyecto.
El programa involucra activamente a las mujeres en la crianza y engorde de cerdos / Foto: Heifer International
Durante la implementación del sistema intensivo de crianza de cerdos, los agricultores de pequeña escala encontraron restricciones técnicas y socioeconómicas. Los programas de salud animal no funcionaban bien y no se podía garantizar ni la vacunación regular de animales, ni el control de parásitos. En ciertos momentos, algunas enfermedades, como la fiebre porcina africana y las erisipelas, tuvieron efectos devastadores. De igual manera, alimentar a los animales presentó retos a la crianza intensiva de cerdos. Los agricultores de pequeña escala no tenían la capacidad de producir los alimentos necesarios para alimentar a los cerdos, y tampoco podían pagar los altos precios que significa el tener que comprar alimentos preparados durante todo el año. Las oportunidades de comercialización para productos porcinos tampoco estaban aseguradas, debido principalmente a que los pobladores de algunas aldeas de la zona son en su mayoría musulmanes y, por lo tanto, no consumen cerdo. Pero también se observan grandes diferencias en las preferencias alimentarias entre distintos grupos no musulmanes. Por ello, el acceso a los mercados para la venta de productos porcinos no siempre estaba disponible para los agricultores y los precios de los mismos variaban considerablemente de un área a otra.
Enfoque holístico
Heifer International ha estado promoviendo la integración de animales en los sistemas locales de agricultura como parte de su lucha contra el hambre y la pobreza en Camerún. Sin embargo, para esta organización internacional de desarrollo, los animales de granja son sólo un punto de entrada para trabajar con comunidades que están interesadas en avanzar a sistemas de agricultura más sostenibles. Ellos utilizan un enfoque integral para el desarrollo rural, considerando todos los diferentes aspectos de los sistemas locales de subsistencia, e involucrando a los agricultores desde el comienzo. De esta manera, Heifer Camerún ha sido capaz de comprender las principales restricciones experimentadas por las comunidades locales y desarrollar las medidas apropiadas para hacerles frente. En todas sus actividades, se alienta la participación de las mujeres, y una parte importante de los agricultores atendidos que reciben capacitación y a los cuales el proyecto proporciona animales, son mujeres. De manera más importante aún, se propicia un enfoque centrado en la familia, que promueve una participación de todos los miembros de la familia.
Heifer Camerún trabaja con grupos de agricultores que han mostrado interés en desarrollar la agricultura sostenible en sus granjas. Cuando se recibe una nueva solicitud de parte de un grupo de agricultores, un oficial del proyecto Heifer a cargo de la zona de donde proviene la solicitud apoyará a los miembros del grupo para realizar una evaluación integral de sus granjas. Por ejemplo, examinan juntos la disponibilidad de recursos, como terrenos para la producción de alimentos y forraje, la existencia de “cuellos de botella” como son la presencia de pestes y enfermedades, pero también las oportunidades que existen para vender los productos de la granja en los mercados locales. Otra consideración importante durante esta evaluación es la capacidad de gestión que tienen los líderes del grupo. La administración adecuada, así como una buena colaboración y entendimiento entre los miembros del grupo, son vistos como factores muy importantes. Se espera que el grupo, como un todo, esté a cargo del monitoreo y evaluación de ciertos criterios, del planeamiento de nuevas actividades y de la toma de decisiones cuando sea necesario.
En la División Bamboutous, Heifer está apoyando a cuatro grupos de agricultores. Uno de éstos es el grupo de iniciativa común Eleveurs Agriculteurs Solidaires de Bamboutus (Criadores y agricultores de Bamboutous), que consiste de 10 familias agricultoras locales. La crianza y consumo de cerdos es parte de su cultura. La mayoría de familias en esta área tiene amplia experiencia en la crianza de cerdos, pero su productividad ha sido baja. Cada cerda sólo paría de dos a seis lechones, mientras que el engorde de animales podía tomar hasta 16 meses antes de que pudiesen ser vendidos. Generalmente mantenían a sus animales en áreas cercadas, algunas veces con pisos de cemento. A menudo se permitía que los animales ronden libremente en los campos ya cosechados. Mientras estaban encerrados, los animales eran alimentados con restos de cocina, pasto y, si contaban con los medios, algunas veces con un poco de alimentos concentrados. Frecuentemente no había suficiente dinero para las vacunas o la desparasitización rutinaria de sus animales y la fiebre porcina africana se habían extendido. El estiércol producido por los animales rara vez era utilizado para mejorar la producción de los cultivos. Hasta entonces, como consecuencia de todo esto, la crianza de cerdos no contribuía mucho a la mejora del sustento de las familias agricultoras de la localidad.
Aportando nuevos conocimientos
Después de la evaluación de las granjas con el personal de Heifer, los miembros de Eleveurs Agriculteurs Solidaires de Bamboutous participaron en un programa de capacitación en temas técnicos para la producción agrícola y ganadera sostenibles. Esta capacitación incluyó como producir compost a partir de estiércol animal y residuos de cosecha, que luego puede ser utilizado por los agricultores para fertilizar sus cultivos. El uso de compost ha incrementado la productividad de los cultivos de forma efectiva; particularmente, la productividad del maíz es ahora mucho mayor. También hubo sesiones de capacitación sobre capacidad de liderazgo y la creación de cooperativas para mejorar el funcionamiento de grupos de agricultores y su capacidad para competir con otros productores. Las sesiones de capacitación relacionadas con la familia se concentraron en incrementar la conciencia general con respecto al HIV y el SIDA, así como también se capacitó en temas de género con el fin de promover la participación de todos los miembros, sin importar sexo o edad.
Antes de recibir algún animal, los miembros de Eleveurs Agriculteurs Solidaires de Bamboutous también fueron entrenados por personal de Heifer en las técnicas apropiadas de crianza animal, tomando en consideración el bienestar de los animales y el impacto en el medio ambiente. Durante este tiempo quedó claro para el grupo que el sistema intensivo de crianza de cerdos no requiere mayor inversión financiera, pero sí más tiempo y esfuerzo de dedicación a los animales, mientras que los agricultores necesitarán algunos conocimientos técnicos adicionales. Después de la capacitación, algunos participantes que fueron seleccionados por el grupo recibieron de Heifer Camerún cuatro lechones destetados (con dos a tres meses de edad) de una raza fuerte, así como algunos ingredientes específicos de alimento, algunas semillas y ciertos equipos agrícolas. En una etapa posterior, estos primeros agricultores entregarán cuatro lechones a otros agricultores del grupo y este proceso se repetirá hasta que todos los miembros del grupo hayan recibido lechones.
Mejorando el sistema
Debido a que las enfermedades animales son un problema mayor, varias adaptaciones al sistema tradicional de crianza de cerdos fueron diseñados en conjunto con los agricultores. Observaciones han mostrado que los cerdos que deambulan sueltos constituyen un grave peligro de infección y ahora se fomenta entre los agricultores la construcción de cercas alrededor de las porquerizas para prevenir todo contacto entre los animales propios y los que andan sueltos. Muchos agricultores mantienen ahora a sus cerdos dentro de porquerizas, con un piso tipo tarima fabricado de listones y elevado entre 0,7 a 1,5 metros por encima del suelo, para reducir el contacto de los animales con sus propias excretas.
Heifer también proporciona capacitación para algunos integrantes seleccionados de cada grupo de agricultores en operaciones básicas y de bajo riesgo para el cuidado de la salud, como son la desparasitización, el control de parásitos externos y la administración de antibióticos. Esto ha reducido significativamente el costo de estas operaciones preventivas. El fortalecimiento del conocimiento local existente sobre el cuidado de la salud animal forma parte de la base del proyecto etno-veterinario de Heifer Camerún, que trata de promover el conocimiento local sobre el uso de plantas en el tratamiento de animales, y ayudar a los agricultores a establecer jardines especiales para plantas medicinales. Todas estas medidas han reducido considerablemente los problemas de salud y mortalidad en cerdos.
Otra manera en la que las familias pueden ahorrar en costos de producción, dentro del sistema intensivo de crianza de cerdos, es sustituyendo los alimentos comerciales con el maíz que cultivan. El costo de la alimentación puede representar más del 60 por ciento de los costos totales de la producción porcina. Al utilizar compost preparado con estiércol de cerdo, la productividad de los cultivos, incluyendo la del maíz, ha tenido un incremento considerable. A medida que los agricultores dominen las técnicas de preparación de compost, pronto estarán en la capacidad de reducir aún más el costo de la alimentación animal, y el compost también podrá ser aprovechado en otros cultivos.
Mejorando los resultados
Heifer Camerún ha alentado la especialización de los agricultores en productos específicos y actividades dentro de ciertas áreas. En lo que respecta a la crianza de cerdos, los grupos agrícolas localizados en áreas con poca demanda por carne de cerdo, como aldeas con alta proporción de población musulmana, han sido animados a especializarse en la crianza de cerdos. Debido a la relativamente baja población de cerdos en estas áreas, y, por ende, baja incidencia de enfermedades, estos agricultores son los mejor situados para producir lechones saludables que pueden ser vendidos a otros agricultores que, a su vez, pueden concentrarse únicamente en el engorde. Estos últimos se encuentran donde las personas disfrutan comiendo carne de cerdo y donde la venta de la misma no es un problema. Heifer Camerún tiene algunos grupos de proyecto en Koutaba, en la División Noun, que están enfocados en la crianza, mientras que los cuatro de la División Bamboutous, incluyendo Eleveurs Agriculteurs Solidaires de Bamboutous, son grupos de engorde. Varios miembros de este grupo generan ahora un ingreso considerable por la venta de cerdos para carnicerías, así como por la venta de los excedentes de la producción de cultivos como el maíz, taro o pituca (Colocasia esculenta L.), patatas y hortalizas producidos utilizando el estiércol de cerdo como fertilizante.
Para poder asegurar que estas exitosas empresas de crianza de cerdos puedan ser mantenidas por los grupos de agricultores cuando el proyectos termine, cada grupo ha sido invitado a crear una cuenta bancaria donde cada miembro paga el 30 por ciento del costo de alimentación, medicamentos, o semillas recibidas gratuitamente por parte del proyecto. Esta “cuenta de ahorros” o “póliza de seguro” pertenece al grupo y es administrada exclusivamente por sus miembros. Heifer Camerún únicamente se asegura, a través de la capacitación y algún seguimiento, de que haya un liderazgo participativo en el grupo como medida de prevención contra un mal manejo de los fondos y para promover la participación de todos los miembros en la toma de decisiones sobre su uso o inversión. Además de la creación de reservas financieras, los grupos también son alentados a desarrollarse como pequeñas cooperativas. El objetivo principal de esto es darles la capacidad de comprar alimentos en mayor volumen y, por lo tanto, a un precio menor y así tener la posibilidad de desarrollar otras actividades económicas.
Este enfoque de Heifer para el desarrollo comunal, con la crianza de cerdos como su principal elemento, ha logrado apoyar a agricultores de Camerún en la transición hacia sistemas agrícolas más provechosos y sostenibles.
Jackson Ntapi Nk. y Henry Njakoi
Jackson Ntapi Nk.
Correo electrónico: jacksonntapi@yahoo.com
Henry Njakoi
Correo electrónico: henrynj@yahoo.com
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