Muchos de quienes estamos comprometidos en promocionar un mejor uso de la biodiversidad de plantas para afrontar problemas tales como: pobreza, nutrición y seguridad alimentaria, generación de ingresos y salud ambiental, preferimos una definición más específica. Aquí definimos especies subutilizadas como «aquellos cultivos no-comerciales que son parte de un portafolio de biodiversidad, anteriormente más populares y que hoy en día no son apreciados por los productores y los consumidores debido a una variedad de factores agronómicos, genéticos, económicos, sociales y culturales».
Cálices verdes de rosella o flor de Jamaica (Hibiscus sabdariffa) / Foto: N. McClintock
Hoy en día, los agricultores los cultivan menos debido a que estas especies no son competitivas con relación a los cultivos que han pasado a dominar el abastecimiento mundial de alimentos y que están respaldados por los sistemas de oferta de semillas, tecnologías de producción, poscosecha y servicios de extensión. Además, sus mercados están bien establecidos y los consumidores están acostumbrados a utilizarlos. Para lograr restaurar el cultivo de especies subutilizadas se debe reorientar su competitividad y explorar nuevas oportunidades, tales como las actuales tendencias en la alimentación y estilos de vida, así como el desarrollo que se viene dando en las tecnologías de producción y poscosecha.
Sin embargo, ésta no es toda la historia. La falta de competitividad podría ser un factor importante para la subutilización, pero en realidad esto nos dice poco sobre las razones geográficas (¿subutilizada dónde?), sociales (¿subutilizada por quién?) y económicas (¿subutilizada en qué medida?) asociadas con la disminución local de cultivos. Por ejemplo: con respecto a la distribución geográfica, una especie podría ser subutilizada en algunas regiones, pero no en otras. El caupí (Vigna unguiculata) es un buen ejemplo; es un alimento básico de mucha gente en el África sub-sahariana, pero se considera subutilizada en los países del Mediterráneo donde antes fue ampliamente cultivada, y ahora su cultivo es sólo en algunas áreas restringidas. De igual modo, el garbanzo (Cicer arietinum) se considera una especie subutilizada en Italia, pero es una importante leguminosa en Siria y muchos otros países en Asia occidental. Otros ejemplos son las hortalizas de hoja: desde un punto de vista social es difícil definir la subutilización de las hortalizas de hoja, un grupo de diversas especies consumidas por millones de personas en el África sub-sahariana. Sin embargo, las malas condiciones de mercadeo las hacen especies ampliamente subutilizadas en términos económicos.
El tiempo es otro factor que debe considerarse. Los cultivos subutilizados pueden hacerse repentinamente populares en un país, mientras que continúan siendo pobremente investigados, comercializados y administrados en otro. Un buen ejemplo de esto es la hortaliza para ensalada conocida como arúgula (‘rocket’– nombre en inglés que agrupa a las especies Eruca sativa, Diplotaxis tenuifolia y D. Murales). La arúgula se ha vuelto un vegetal altamente cotizado en Europa a través de la innovación en su cultivo y las prácticas comerciales, mientras que en Egipto permanece como uno de los vegetales más baratos y fuente rica de micro nutrientes para los pobres.
Los cultivos subutilizados son frecuentemente presentados como «cultivos nuevos», no porque sean «nuevos», sino porque han sido asumidos por compañías comerciales e investigadores para un mercado nuevo. En realidad, las comunidades locales han utilizado estas especies por generaciones, pero la pérdida actual del conocimiento local significa que sus usos tradicionales han sido olvidados. Muchas especies subutilizadas pueden ser una importante contribución para una mejor dieta en las comunidades locales. La oca (Oxalis tuberosa), el olluco (Ullucus tuberosus) y la mashwa (Tropaelolum tuberosum), tres tubérculos andinos tradicionales, son mucho más ricos en vitaminas A y C que la tan popular papa (Solanum tuberosum). La quinua (Chenopodium quinoa), la cañahua (Chenopodium pallidicaule) y el amaranto (Amaranthus caudatus), son todos granos andinos subutilizados, y contienen mayor cantidad de ciertos aminoácidos esenciales que el trigo. Las hojas de la hierba mora negra (Solanum nigrum) contiene apreciables cantidades de minerales como calcio, hierro y fósforo, vitaminas A y C, así como proteínas y aminoácidos tales como la metionina, muy escasa en otros vegetales comúnmente comercializados.
Al categorizar las especies como subutilizadas, debemos considerar el nivel de subutilización: ¿cuándo se puede decir que una especie está siendo subutilizada y cuándo es que la utilización se vuelve una sobre-utilización no sostenible?
Comprensión común
Huérfana, abandonada, nueva, subutilizada, descuidada, perdida, subusada, local, menor, tradicional, olvidada, alternativa, nicho, prometedora, subdesarrollada: éstos y otros términos son frecuentemente usados como sinónimos para las especies subutilizadas. Tal vez la mejor forma de comprender lo que realmente significa es identificar las características que las especies subutilizadas tienen en común y mostrar cómo estas se relacionan en nuestra vida. Las especies subutilizadas:
• son importantes para el consumo local y los sistemas de producción: son una parte integral de la cultura local, están presentes en las preparaciones tradicionales de alimentos y constituyen el centro de las tendencias actuales para revivir las tradiciones culinarias;
• son altamente adaptables a los nichos agro-ecológicos y a las áreas marginales: tienen ventajas comparativas sobre los cultivos comerciales porque han sido seleccionadas para soportar condiciones estresantes, y pueden cultivarse con bajos insumos y técnicas biológicas;
• son ignoradas por quienes elaboran políticas y excluidas de las agendas de investigación y desarrollo: se requieren esfuerzos especiales para mejorar el cultivo, manejo, cosecha y poscosecha de las especies subutilizadas y se necesitan estudios sobre aspectos tales como su comerciabilidad, calidad nutricional, y políticas y estructuras legales para regular su uso;
• están representadas por ecotipos o razas locales: la mayoría de especies subutilizadas requieren algún grado de mejora;
• son cultivadas y utilizadas en base al conocimiento local: su cultivo y uso puede ser incrementado utilizando el conocimiento de los agricultores e introduciendo prácticas de cultivo innovadoras. Desafortunadamente, procesos tales como la urbanización y los cambiantes métodos agrícolas están contribuyendo a la rápida erosión del conocimiento tradicional;
• están escasamente representadas en los bancos de germoplasma ex-situ: se requieren esfuerzos para rescatar y conservar la diversidad genética de las especies subutilizadas. Sin una adecuada caracterización y evaluación, la valiosa diversidad de estas especies permanecerá pobremente comprendida. Es importante combinar los esfuerzos de conservación ex-situ con esfuerzos in-situ (en la parcela del agricultor) ya que es menos probable que se realicen esfuerzos de conservación a gran escala para estas especies. Por lo tanto, un enfoque de «conservación a través del uso» resulta particularmente importante;
• se caracterizan porque sus sistemas de abastecimiento de semillas son frágiles o inexistentes: se requieren esfuerzos para el suministro de material de siembra a los agricultores para que el cultivo de las especies subutilizadas sea posible y sustentable en el tiempo.
Nuevos planteamientos
Hay varios factores estratégicos que necesitan ser considerados si hemos de promocionar con éxito las especies subutilizadas y, al mismo tiempo, asegurar que los beneficios sean igualmente compartidos entre los miembros de la comunidad. Estos deberán incluir los siguientes aspectos:
• centrarse en los valores, conocimientos y usos locales: tal enfoque fortalece el vínculo entre la diversidad y usos sostenibles, siendo de suma importancia considerar su comerciabilidad;
• reconocer a las especies subutilizadas como un bien público para asegurar la continua disponibilidad y acceso al material genético de las plantas para las presentes y futuras generaciones;
• centrarse en grupos de especies como modelos a través de un enfoque de estudios de casos para hacer el mejor uso de recursos limitados y facilitar el escalamiento de los principales resultados;
• promocionar la cooperación entre los grupos de interesados y crear sinergias nacionales, regionales e internacionales: esto no es una opción sino una necesidad, los esfuerzos aislados y las historias de éxito necesitan vincularse y difundirse;
• analizar e incrementar la demanda utilizando estrategias orientadas al mercado: un enfoque de este tipo propiciará la creación de mercados sostenibles y reducirá el riesgo de sobreestimar el potencial económico;
• empoderar a los pobres rurales y fortalecer su capacidad de negociación con el sector privado y estatal: tales intervenciones asegurarán que los pobres y los menos privilegiados tengan todos los derechos para una justa participación de los beneficios resultantes de nuestro proceso de promoción. Ésta es una parte importante y esencial del enfoque sobre los medios de subsistencia, porque muchas especies subutilizadas son cultivadas en áreas pobres donde representan uno de las pocos bienes, quizá el único, de la comunidad local;
• considerar un enfoque relativo al género en cuanto a la administración y uso: esto permitirá a los grupos de mujeres, por lo general marginadas, a realzar su capacidad para administrar, conservar y utilizar especies subutilizadas de un modo sostenible, y al hacerlo fortalecer su nivel económico;
• trabajar interdisciplinariamente: un enfoque como este es crucial si las oportunidades para las especies subutilizadas, se generan en todos los niveles, incluyendo lo relativo a los aspectos nutricionales, económicos y sociales.
Arvejas, frijoles y quinua en una parcela de cultivos asociados | Pitumarca, Cusco, Perú / Foto: N. McClintock
Las herramientas y métodos utilizados para cumplir con tal agenda deben ser relativamente simples y poco costosos, debido a que las especies subutilizadas tienen poca prioridad entre los responsables de las políticas y también porque los recursos para su desarrollo son escasos. Se deben fomentar las asociaciones entre los interesados comprometidos con la recolección, conservación, uso, intensificación, incremento, mercadeo y comercialización de especies subutilizadas. Un enfoque participativo es esencial para asegurar que las necesidades de los actores locales estén siendo tomadas en cuenta. En este proceso se deben involucrar los responsables políticos pues tienen una importante contribución que hacer para la institucionalización del trabajo sobre las especies subutilizadas y para ayudar a proteger a las comunidades locales que intentan lograr beneficios de la agrobiodiversidad local.
Avanzando
El Instituto Internacional de Recursos Fitogenéticos (IPGRI), en cercana cooperación con la Unidad de Facilitación Global para las Especies Subutilizadas (GFU), está activamente comprometido en diversas iniciativas que pretenden fomentar el uso de especies subutilizadas para lograr beneficios sociales y económicos que mejorarán las condiciones de vida de las personas a nivel mundial. Es posible encontrar mayor información sobre estas actividades a través de la página web del IPGRI sobre especies no apreciadas y subutilizadas en www.ipgri.cgiar.org/nus/ y en el portal www.underutilized-species.org/
Stefano Padulosi e Irmgard Hoeschle-Zeledon
Stefano Padulosi
IPGRI-CWANA, P.O. Box 5466, Aleppo, Siria.
Correo electrónico: s.padulosi@cgiar.org
Irmgard Hoeschle-Zeledon
Coordinadora, Global Facilitation Unit for Underutilized Species,
Via dei Tre Denari, 472a, 00057 Maccarese, Roma, Italia.
Correo electrónico: i.zeledon@cgiar.org ; irmgard.hoeschle-zeledon@gtz.de
Referencias
– InWEnt/GFU, 2003. Proceedings of the International Workshop on Underutilized Plant Species. Leipzig, mayo 2003. InWEnt, Leipzig, Alemania.
– IPGR1, 2002. Neglected and Underutilized Plant Species: strategic action plan of the International Plant Genetic Resources Institute. Instituto Internacional de Recursos Fitogenéticos (IPGRI), Roma.
– Padulosi, S., T. Hodgkin, J.T. Williams y N. Haq, 2002. Underutilized crops: trends, challenges and opportunities in the 21st Century. En: «Managing Plant Genetic Resources» J.M.M. Engels et al, CABI-IPGRI.
– Pimpini, F. y M. Enzo, 1997. Present and future prospects for rocket cultivation in the Veneto region. En: Padulosi, S. y D. Pignone (eds.). Rocket: an old Mediterranean crop for the world . Report of the II International Workshop on Rocket, 13 diciembre 1996, Padua, Italia. International Plant Genetic Resources Institute, Roma.
– Vietmeyer, N., 1990. The new crops era. En: Advances in New crops. Proceedings of the First National Symposium on New Crops: Research, Development, Economics. Janick, J. y J. Simon (eds.). Indianapolis, Indiana, octubre 1988. Timber Press, Portland, Oregon, EE.UU.
