La evidencia recolectada por la Red de Manejo Indígena de Barbechos (IFM, en inglés, ver página 5), y el Consorcio de Cobertura de Suelos Tropicales e Intercambio de Recursos Orgánicos (TropSCORE) (ver Recuadro 2, página 6), nos demuestra que es tiempo de cambiar nuestra opinión científica acerca del manejo de la fertilidad del suelo en los trópicos húmedos.
Una acumulación de grandes reservas de nutrientes en el suelo casi siempre tiene poco valor en los trópicos. En vez de eso, lo importante es mantener un suministro bien balanceado de una cantidad mínima de nutrientes y asegurar que las raíces de los cultivos tengan acceso libre a ellos, y con frecuencia, eso es lo que hacen los agricultores. Esto asegurará buenos rendimientos aún si los agricultores tienen suelos muy pobres y el flujo de nutrientes es muy bajo en algún momento (puede ser menor al 20% de las tasas recomendadas de fertilizantes).
Las estrategias de los agricultores para incrementar la productividad del suelo se pueden describir de la siguiente manera:
•Máxima producción de materia orgánica. Es frecuente que los agricultores puedan incrementar la cantidad de materia orgánica que producen en sus campos, y al mismo tiempo, mantener o incrementar su rendimiento. Puede haber un pequeño incremento de los costos, pero no es necesariamente así. De hecho, muchos sistemas de abono verde / plantas de cobertura y de agroforestería aumentan la producción total de materia orgánica y, al mismo tiempo, reducen la cantidad de mano de obra requerida para controlar la maleza.
• Uso de procesos naturales como por ejemplo movilización y acumulación de nutrientes, fijación de N, reciclaje de nutrientes y sucesión de especies. Estos procesos hacen que la naturaleza trabaje para los agricultores y proporcione insumos libres de costo (por ejemplo, a través de microorganismos del suelo, raíces de las plantas, insectos depredadores y creadores de micro climas).
•Cobertura del suelo. El suelo expuesto al sol del trópico produce más maleza, y esto reduce el rendimiento e incrementa la mano de obra de los agricultores. Además, los suelos no protegidos se calientan mucho y es difícil que la vida del suelo y las raíces de las plantas funcionen bien. Una cobertura de ‘mulch’ (hojarasca) y sombra pueden proteger al suelo.
•Labranza cero. Si hay poca materia orgánica, los sistemas de labranza cero se vuelven rápidamente improductivos. Pero, si hay abundancia de materia orgánica, estos sistemas pueden permanecer productivos durante décadas, ahorrándole a los agricultores gastos y mano de obra. Al usar sistemas de labranza cero, sin arar, se puede mantener e incrementar la estructura del suelo y la vida en el suelo. Se debe evitar el uso de herbicidas en los sistemas de labranza cero porque éstos afectan la vida en el suelo. Si se aplica una capa adecuada de ‘mulch’ (hojarasca), los herbicidas son innecesarios.
•Máxima biodiversidad es importante porque ayuda a reducir la cantidad de enfermedades e insectos que atacan a los cultivos y, con los años, ayuda a mantener un buen balance de nutrientes disponibles.
•Multifuncionalidad. Si los organismos del campo que se usan para las prácticas descritas combinan diferentes funciones, como por ejemplo, manejo de la productividad del suelo con preservación de suelos y agua, y la producción para consumo doméstico y para el mercado, el sistema se hará más resilente y los agricultores aceptarán con más facilidad estos organismos.
•Fertilización a través de una capa de hojarasca. Si los agricultores aplican suficiente materia orgánica y usan labranza cero, tendrán en sus campos una capa de hojarasca similar a la que se encuentra en los bosques. Esta capa suministrará nutrientes a los cultivos. La capa de hojarasca es particularmente importante para suelos muy ácidos, que tienen demasiado aluminio y una cubierta muy dura. Las raíces tienen mucha dificultad para crecer en esos suelos y por lo tanto, es mejor que las plantas tomen sus nutrientes de la hojarasca. Las plantas de cultivo, tales como árboles de bosque, pueden formar una intrincada maraña de raíces justo por debajo de la capa de hojarasca para tener acceso a los nutrientes y a la humedad. Si se requiere fertilizante de fosfato, es más eficiente una aplicación directa a la capa de hojarasca. Si se necesita más intensificación de lo que se puede obtener a través de solamente estrategias ecológicas, se pueden aplicar cantidades apropiadas de fertilizantes químicos a través de la capa de hojarasca.
Las experiencias documentadas de los agricultores migratorios y de otros pequeños agricultores en los trópicos húmedos sugieren que si sus colegas siguieran su ejemplo y adoptaran el enfoque de acceso a nutrientes, su situación sería menos desesperanzada.
Rolando Bunch
COSECHA,
Apartado 3586, Tegucigalpa, Honduras.
rolando@cosecha.sdnhon.org.hn
Tomado de: Bunch, R. 2000. Changing our understanding of the fertility of tropical soils: Nutrient banks or nutrient access. IIRR Resource Book (ver página 30)
Referencias adicionales
– Monegat, C. 1997. Plantas de cobertura del suelo: características y manejo en pequeñas propiedades. CIDICCO, Apartado Postal 4443, Tegucigalpa MDC, Honduras. Ahora también hay una versión en el idioma inglés.
– Primavesi, A. 1987. Manejo Ecológico do solo: a agricultura em regiõns tropicals. Nobel, San Paulo, ISBN 85-213-0004-2. También disponible en español.
