El Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) comenzó un programa de mejoramiento de maíz a finales de la década de 1970 en el sudoeste de la China, donde 25 millones de agricultores pobres de tierras altas remotas dependen de ese cultivo para su alimentación básica. El CIMMYT financió un estudio de impacto de este programa, que fue realizado por el autor, de 1994 a 1998.
Los investigadores están cada vez más conscientes del papel de los sistemas de semillas de los agricultores y de su conocimiento en el desarrollo de cultivos y en la conservación de la biodiversidad. China ha seguido un enfoque orientado hacia la tecnología moderna y para garantizar seguridad alimentaria en el ámbito nacional, ha dependido principalmente de su sistema público de semillas, en especial, en respuesta a la gran hambruna de fines de la década de 1950. El desarrollo más notable ha sido establecer sistemas agrícolas de investigación y extensión para variedades modernas. Alrededor del 30% de la producción de alimentos en China puede ser atribuido al desarrollo y promoción de materiales para siembra, especialmente trigo, arroz y maíz híbridos (Lin, 1998; Fan y Pardey, 1997). China fue el primer país en el mundo que plantó extensas áreas de cultivos genéticamente modificados a comienzos de la década de 1990 (Song, 1999).
La economía rural china ha experimentado un rápido crecimiento desde la adopción de un amplio programa de reformas económicas rurales en 1978, y China ha sido mundialmente aclamada por sus logros en la producción de alimentos y en el alivio de la pobreza. Sin embargo, en un contexto social y en un entorno que cambian rápidamente, los agricultores marginales, especialmente las mujeres, encuentran que les es difícil adaptarse al cambio. Los agricultores de las remotas tierras altas en el sudoeste y noroeste de China son una gran proporción de los 60 millones de chinos que viven en la pobreza.
Feminización en la agricultura
La feminización en la agricultura es un fenómeno importante en China. Las mujeres constituyen más del 80% de la fuerza laboral en el campo debido a la gran migración de los hombres (Song, 1998). Como resultado, las mujeres se ven agobiadas con actividades agrícolas que dan poca o ningúna utilidad. Hay pocas oportunidades para que las familias cuyos jefes son mujeres adopten variedades modernas debido a su limitado acceso a los recursos y a los servicios (Jiggins, 1996; Song, 1998, 1999).
Es más, una explotación agrícola continua desde comienzos de la década de 1960, guiada por la meta unidireccional del Estado en su lucha por asegurar alimentos en el ámbito nacional, que consistía solamente en alcanzar rendimientos más altos, ha tendido a degradar los recursos naturales y la agroecología. Esto ha afectado negativamente la capacidad de respuesta del ecosistema y la sostenibilidad de los medios de vida de los agricultores y en particular, de las mujeres pobres.
¿Qué ha estado pasando en áreas donde los recursos naturales son limitados? ¿De qué manera los materiales mejorados satisfacen las necesidades de los agricultores pobres, y cuál es el papel del sistema formal de semillas y el sistema de semillas de los agricultores en el desarrollo de los cultivos y en el incremento de la biodiversidad? El programa Colaborativo de Mejoramiento de Maíz del CIMMYT en el sudoeste de la China se propuso recolectar información en áreas con recursos naturales limitados. El estudio evaluó el impacto de variedades modernas y analizó la capacidad de la investigación pública y del conocimiento de los agricultores para tratar temas relacionados con seguridad alimentaria, alivio de la pobreza y conservación de la agrobiodiversidad a diferentes niveles.
Impacto del material del CIMMYT
El estudio de impacto reveló que el material genético del CIMMYT había tenido un efecto significativo tanto en el desarrollo de híbridos como en su uso directo. Estos son los logros obtenidos a través del sistema formal de semillas y del informal de los agricultores:
• Los esfuerzos públicos de mejoramiento llevaron a la adopción de híbridos originarios del CIMMYT, pero los incrementos de los rendimientos han tenido limitados beneficios para los agricultores de bajos recursos en áreas marginales de secano.
• El germoplasma de maíz del CIMMYT ha tenido un considerable impacto en la seguridad alimentaria de las familias y en el alivio a la pobreza, a través del sistema informal que ha asegurado una amplia distribución de las poblaciones mejoradas del CIMMYT.
Tuxpeño 1
Tuxpeño 1 (cuyo nombre local es Mexicano 1), es una población mejorada que fue desarrollada por el CIMMYT de una variedad originaria de Tuxpau, México. Tuxpeño 1 fue introducido en el sudoeste de China en 1978, originalmente como un constituyente para el mejoramiento de variedades y combinación de híbridos. Sin embargo, Tuxpeño 1 se difundió rápidamente a través del sudoeste de la China, principalmente a través de los sistemas de intercambio de semillas de los agricultores. Debido a su amplia adaptabilidad, estabilidad y buena tolerancia al estrés, en especial su resistencia a desprenderse, se hizo particularmente popular entre los agricultores de los difíciles sistemas agrícolas en las áreas de montañas. Allí, Tuxpeño 1 ha contribuido significativamente a la seguridad alimentaria de las familias y al alivio de la pobreza en las dos últimas décadas. Mientras tanto, debido a la pobre calidad de la semilla híbrida suministrada por el gobierno, Tuxpeño 1 ha sido adoptado cada vez más por los agricultores en áreas relativamente favorables. Sin embargo, ya que el maíz es un cultivo de polinización cruzada, en ausencia de esfuerzos de mejoramiento formal, el Tuxpeño 1 ha degenerado mucho, resultando en una declinación de los rendimientos, aumento de tamaño de la planta y pérdida de las características de resistencia al estrés. En vano los agricultores han pedido al gobierno que los ayude a mejorar el material. Esto ha hecho que las agricultoras locales emprendan esfuerzos para regenerar al Tuxpeño 1.
Iniciativas de las mujeres agricultoras
La variación geográfica es una característica importante de la agricultura china. La variabilidad regional de los sistemas agrícolas y la diferenciación entre los agricultores se están incrementando como resultado de las recientes reformas. Diferentes sistemas agrícolas y otros usos del maíz implican diferentes necesidades y por eso hay interés en la tecnología y en la diversidad genética. La gran brecha entre el limitado suministro de los fitomejoradores y la diversidad de las necesidades de los agricultores, ha hecho que se activen y desarrollen los sistemas de conocimientos indígenas a medida que los agricultores trabajan en las otrora descuidadas Variedades de Polinización Cruzada y en las cepas domesticadas para adecuarlas a sus propias necesidades. Ciertos factores socioeconómicos, incluyendo una mayor participación de las mujeres en la agricultura, han hecho que sean principalmente las mujeres las que seleccionan localmente las semillas y mantienen las variedades locales.
Se llevaron a cabo estudios de casos en las aldeas de Wenteng y Zhichen, en el sudoeste de China, donde las condiciones eran representativas pero con contrastes muy agudos. Wenteng es una comunidad que goza de relativa bonanza, típica de las que se encuentran en las áreas planas de los valles, donde los agricultores son educados y se integran mejor a la economía de mercado. La principal fuente de ingresos para la mayoría de los aldeanos es la cría de cerdos, y ahora los agricultores usan maíz como alimento para los cerdos. Zhichen representa a las comunidades más pobres y remotas, en áreas de montaña. En ese duro y accidentado entorno, el acceso al mercado es muy limitado. El maíz es el cultivo básico tradicional, y hay gran variedad de variedades locales.
Siguiendo diferentes estrategias
Los siguientes dos casos muestran las iniciativas hechas por las mujeres agricultoras en las dos aldeas, para trasformar y producir un «acriollamiento» de variedades exóticas y para mantener las variedades locales.
Caso 1: Wenteng
Los agricultores de Wenteng solían cultivar maíz híbrido. Sin embargo, la mayoría de ellos se ha cambiado recientemente a las variedades mejoradas de polinización abierta, principalmente como resultado de las limitadas opciones que ofrecen por las variedades híbridas y por el deterioro de la calidad de las semillas híbridas suministradas por el gobierno. Debido a la falta de apoyo institucional y a la popularidad de Tuxpeño 1, las mujeres en la aldea de Wenteng se organizaron en la década de 1980 para mantener y mejorar al Tuxpeño 1. Al tratar de conservar al Tuxpeño 1 una agricultora innovadora inició esta actividad después de haberlo adoptado. Los métodos de desarrollo del cultivo usados por esta mujer incluyeron separación espacial por medio del uso de parcelas en diferentes ubicaciones, aislamiento temporal y selección de semillas. Estos métodos son críticos para mantener la población. La mujer explicó que debido a la popularidad de Tuxpeño 1, y a las iniciativas de las mujeres agricultoras para su selección, fue fácil organizarlas para que lo cultiven en campos adyacentes, aislados de otras variedades. Las mujeres hacen principalmente una selección masal, tanto en los campos como después de la cosecha.
Los tres pasos en la selección de las semillas son: primero, seleccionar las mejores plantas en medio del campo: fenotipos con espigas grandes y otros rasgos agronómicos deseados. En segundo lugar, seleccionar las mejores espigas (basándose en el tamaño de la mazorca, longitud y número de filas de semillas) y finalmente se seleccionan los mejores granos de la parte media de la mazorca de acuerdo al tamaño del germen, la forma, la calidad y el color. Las agricultoras dicen que estas técnicas han sido transmitidas de generación en generación, y que usan técnicas similares para el mantenimiento y mejoramiento de las variedades locales. También dicen que algunos de sus conocimientos de selección fueron obtenidos de sus padres o aprendidos por ellas mismas de los llamados «científicos descalzos» durante la época de Mao.
Como resultado de esto, la calidad de la variedad de Tuxpeño 1 ha sido mantenida y mejorada en la aldea de Wenteng, de acuerdo a los rasgos agronómicos preferidos y rendimiento, y por eso se ha adaptado mejor a las condiciones locales. Ahora, la mayoría de los aldeanos consideran que es una variedad local y no una exótica. No llama la atención, por lo tanto, que el Tuxpeño 1 mejorado se haya difundido rápidamente en regiones vecinas a través de los sistemas informales de intercambio de semillas entre los agricultores. Hoy, Wenteng es fuente de semillas de calidad del Tuxpeño 1 para una gran área.
Caso 2 – Zhichen
Los agricultores en las duras condiciones ambientales de Zhichen, consideran que las variedades de polinización abierta y algunas variedades locales son tecnologías apropiadas con capacidad de satisfacer sus necesidades. A finales de la década de 1970 se introdujo Tuxpeño 1 en Zhichen y poco después se convirtió en la variedad dominante de maíz. En contraste con los agricultores de Wenteng, los aldeanos de Zhichen, principalmente mujeres, no hicieron mucho por mejorar el Tuxpeño 1, y en vez de eso, mantuvieron las variedades locales preferidas. Los aldeanos de Zhichen piensan que el Tuxpeño 1 ha degenerado y como ellos no han tenido la capacidad para mejorarlo. Aunque esperan que el gobierno mejore el Tuxpeño 1 como variedad exótica, también se han dado cuenta que no van a recibir ayuda externa para mantener sus variedades locales.
Los agricultores optaron mantener y mejorar tres variedades locales de acuerdo con su complejo sistema agrícola y de subsistencia. ‘Duan 1’ es una variedad de polinización abierta mejorada por la estación de extensión del condado en la década de 1960, que se mantiene por su buena resistencia a la sequía. A pesar de su bajo rendimiento, los agricultores usan esta variedad durante la segunda temporada de cultivos, en otoño, porque ninguna otra variedad resiste las condiciones de sequía severa.
Los métodos usados por las agricultoras para mantener las tres variedades locales incluyen aislamiento espacial (cultivándolas en huertos separados y en valles separados) y selección de semillas después de la cosecha, guardando las mejores mazorcas y los granos con mejores gérmenes. Los aldeanos de Zhichen dicen que este conocimiento les ha sido transmitido a lo largo de los años. Al contrario de las agricultoras de Wenteng, los agricultores de Zhichen mantienen más diversidad para manejar los riesgos.
Promoviendo sinergia
Estas estrategias de los agricultores para adaptar el Tuxpeño 1 demuestran que sus prioridades y objetivos de selección reflejan condiciones ambientales, oportunidades de mercado y relaciones institucionales, así también como posiciones socioeconómicas y manejo del riesgo. En Wenteng se ha mantenido y mejorado el Tuxpeño 1 mientras que los habitantes de Zhichen han optado por mantener variedades locales. Dado el hecho de que el maíz es su alimento básico, los agricultores de Zhichen eligieron variedades de maíz que eran reflejos de sus estrategias de aversión al riesgo. A pesar de la popularidad agronómica de Tuxpeño 1, los agricultores de Zhichen mantuvieron y mejoraron otras variedades por razones alimenticias y culturales y porque así garantizaban un suministro seguro en condiciones ambientales más adversas. Por otro lado, en Wenteng, el Tuxpeño 1 satisfacía los requerimientos de un cultivo comercial y el excedente de producción hizo que los agricultores estuvieran más dispuestos a asumir los riesgos. Además, la mayor habilidad de las mujeres de Wenteng para el mejoramiento de la variedad y la selección de semillas, reflejaba influencias externas y un mayor acceso a información y educación. En contraste, las agricultoras de Zhichen viven en aislamiento y con frecuencia son analfabetas.
La especialización de las mujeres fue vital
Estos estudios de casos mostraron que la feminización en la agricultura fue un fenómeno importante en áreas altas remotas y que las mujeres tienen un papel predominante en la agricultura de subsistencia y para la seguridad alimentaria. El mantenimiento y la selección de las semillas son totalmente manejados por las mujeres, que utilizan sus conocimientos indígenas y sistemas informales. Las agricultoras tienen un papel significativo en el desarrollo de los cultivos y en el mantenimiento de la agrobiodiversidad. Sin embargo, su acceso a los recursos y servicios públicos es mucho más limitado que para los agricultores hombres.
Un análisis de género y el aporte especializado de las mujeres en el diseño y desarrollo de tecnologías es vital para satisfacer sus intereses y necesidades específicas. Esto puede contribuir sustancialmente para reducir la pobreza, logrando seguridad alimentaria e incrementando la biodiversidad en el ámbito de las familias de los agricultores (Jiggins, 1986; Quisumbing, Brown et al., 1995; Song, 1998).
Es necesario una mejor colaboración
La experiencia del Tuxpeño 1 y los dos casos estudiados narrados aquí muestran el considerable impacto que ha tenido el material genético del CIMMYT en la seguridad alimentaria de las familias y en el alivio de la pobreza. Sin embargo, este potencial solamente fue explotado al máximo gracias a la mediación de los sistemas informales de los agricultores. Esto muestra la necesidad de mejores vínculos institucionales y de colaboración entre los sistemas de mejoramiento de cultivos del agricultor y el formal. De esta manera, se puede aprovechar a cabalidad la dinámica local y el papel que tienen los agricultores para garantizar una seguridad alimentaria sostenible y el manejo de la agrobiodiversidad en la finca.
Yiching Song, Department of Communication and Innovation Studies, Wageningen Agricultural University, Hollandseweg 1, 6706 KN Wageningen, Holanda. Teléfono: +3-317-483297; Fax: +31-317-484791.
E-mail: yiching.song@alg.vlk.wau.nl
Gigi Manicad, Biotechnology and Development Monitor, University of Amsterdam, Department of Political Science, Oudezijds Achterburgwal 237, 1012 DL Amsterdam, Holanda
Teléfono: +31-20-5252177.
Referencias
Fan S. y P.G. Pardey. 1997. Research, productivity and output growth in Chinese agriculture. Journal of Development Economics.
Jiggins, J. 1986. Gender-related impacts and the work of the International Agricultural Research Centres. CGIAR Study Paper N°17, Banco Mundial, Washington, DC, Estados Unidos.
Lin, J.Y. 1998. How did China feed itself in the past? How will China feed itself in the future? CIMMYT Economics Programme, Second Distinguished Economist Lecture, CYMMIT, D.F., México.
Song, Y. 1993. Rural women’s participation in Chinese development strategies: patterns and sources of change in the gender division of labour. Tesis de M.A., no publicada. Instituto de Estudios Sociales, La Haya, Holanda.
Song, Y. 1998. ‘New’ seed in ‘old’ China: impact study of CIMMYT’s collaborative programme on maize breeding in Southwest China. Tesis de Ph.D. Universidad Agrícola de Wageningen, Holanda (www.cimmyt.cgiar.org/research/economics/index.htm).
Song, Y. 1999. Feminisation of maize agriculture production in south-west China. Biotechnology and Development Monitor, marzo 1999, Universidad de Amsterdam, Holanda.
