El proyecto «Promoción de producción de semillas a pequeña escala por grupos de auto ayuda» es un proyecto de cooperación técnica entre la Comunidad de Desarrollo del África del sur (SACD) y Alemania.
Después de familiarizarse con el grupo beneficiario, las discusiones usualmente derivaban en discusiones sobre los problemas que el grupo siente que debían ser enfrentados. Fue evidente que los temas relacionados con las semillas representan elementos importantes en las dificultades que tiene que enfrentar la comunidad agrícola. Cuando se les pide a los agricultores que hablen del tema de las semillas, surgen varios problemas: no hay semillas, o no están disponibles en el momento apropiado. Lo que había eran con frecuencia semillas viejas y «cansadas», es decir, semillas que habían sido guardadas durante demasiado tiempo o que habían sido recicladas demasiadas veces y que demoraban mucho en madurar. En general, no se encontraba nada nuevo, especialmente en lo que se refería a variedades de maduración temprana. Además, las semillas certificadas obtenidas del sector formal eran demasiado caras.
Experiencia de las ferias de semillas
Para interesar a los agricultores en temas sobre la seguridad de las semillas, el proyecto encuentra que es útil sugerir que las comunidades agrícolas hagan un inventario de los cultivos y de las variedades que se usan localmente. Luego, la comunidad entera muestra su inventario de semillas en una «feria de semillas». Las ferias de semillas han adquirido ese nombre porque combinan valores estéticos de exhibición de muestras con explicaciones detalladas sobre el rendimiento de una variedad o de un cultivo. Esto culmina en la comercialización y en el intercambio de semillas entre los participantes. La ocasión se organiza para que sea entretenida a la vez que informativa. Un momento conveniente para llevar a cabo una feria de semillas es al final de la temporada agrícola, justo después de la cosecha, cuando los detalles del rendimiento de los cultivos todavía están frescos en la memoria de los agricultores. La comprensión de los sistemas de cultivo en un área determinada es crucial para la programación de estos eventos. Es importante que los agricultores saquen provecho de los puestos de cultivos mixtos y que siembren inmediatamente los cultivos que crecen con la humedad residual, porque el principal objetivo es capturar la mayor diversidad posible.
Las ferias de semillas en Zimbawe han demostrado lo importantes que pueden ser para que la gente se dé cuenta de los temas sobre las semillas. Zimbawe se caracteriza por un sector agrícola comercial fuerte y dinámico que ocupa cerca del 30% de la tierra arabe, y un sector agrícola menos comercializado que está situado principalmente en tierras marginales de cultivos. El sector comercial produce y exporta maíz, trigo, frijol de soja, caña de azúcar, tabaco, algodón, flores recién cortadas, hortalizas, frutas, té, café y carne de vacuno. Se basa en un sistema formal de suministro de semillas bien desarrollado, que cumple adecuadamente con las demandas de calidad de las semillas y del material para siembra, por medio de una producción local e importaciones.
Sin embargo, la mayoría de los agricultores de Zimbawe tiene que generar su sustento del sector agrícola de subsistencia. Allí, el exceso de población y las décadas del mal manejo de tierras, han producido degradación ambiental y erosión masivas, dando como resultado la pérdida de la fertilidad del suelo. La combinación de sequías recurrentes y medidas de ajuste estructural económico, han agravado el problema y han reducido la inversión estatal en ese sector. Un problema importante ha sido el proporcionar semillas adecuadas y apropiadas para los sistemas de cultivo practicados en estáas áreas, porque la liberalización económica ha incrementado los precios de las semillas más allá del alcance de muchas comunidades agrícolas de subsistencia.
Teniendo en mente estos factores, aparentemente las ferias de semillas son una buena oportunidad para que los agricultores conozcan y se interesen en los recursos genéticos que poseen y para ampliar la diversidad y fomentar un cuidado especial en la producción de buenas semillas.
Las ferias de semillas comenzaron a principios de la década de 1990, después de la más devastadora sequía que afectó a África del sur en este siglo. Se temía que los agricultores hubiesen perdido la mayoría, si no todas, sus semillas y material de siembra. A manera de un inventario informal, las ferias de semillas rápidamente confirmaron la elasticidad de los sistemas agrícolas tradicionales ante tales grandes catástrofes. Revelaron que en las comunidades agrícolas todavía podían encontrarse variedades muy antiguas.
Los registros de los últimos tres años de dos distritos de Zimbawe afectados por sequías, indican que el número de expositores en las ferias de semillas se incrementó de 90 a 130 familias y el número de visitantes se duplicó. Sin embargo, fue más impresionante ver el número de cultivos que se exhibieron. La lista parece un compendio de cultivos del África del Sur. En una de esas ferias, por ejemplo, se mostraron 5 cultivos diferentes de granos con 110 variedades, 6 cultivos de leguminosas con 75 variedades, 9 cultivos de hortalizas con 67 variedades, 3 cultivos industriales con 10 variedades, y 2 cultivos de raíces y tubérculos con 15 variedades. Se distinguían las variedades de acuerdo a los propios estándares de los agricultores. Les daban nombres a los diferentes fenotipos y éstos reflejaban su conocimiento del rendimiento del cultivo o de su procedencia. Como resultado, habían variedades a las que daban el nombre del presidente del país porque la semilla la obtuvieron como ayuda a raíz de las sequías, y otras eran conocidas como «la esposa no huye» porque esa variedad era de corta maduración y ayudaba a aliviar el hambre. Desde entonces, se han encontrado números similares de variedades en todos los lugares donde se organizó alguna feria, y éstas se están volviendo eventos populares en los entornos de agricultura de bajos insumos.
Cuando se les preguntó sobre la diferencia entre las ferias de semillas y las ferias agropecuarias, los participantes señalaron:
•Los agricultores pagan por mostrar sus productos en las ferias agropecuarias, en las ferias de semillas pueden mostrar sus semillas sin pagar.
•En las ferias agropecuarias los productos se evalúan sobre la base de su calidad. En las ferias de semillas, lo más importante es la diversidad de las variedades exhibidas y su singularidad.
•En las ferias agropecuarias sólo compiten las variedades registradas, mientras que en las ferias de semillas se aceptan todos los cultivos y variedades, independientemente de su origen.
•En una feria de semillas es más fácil conseguir semillas de un expositor, que viva en la vecindad, a cambio de dinero o por trueque que puede pactarse en cualquier momento antes de que la temporada de siembra comience.
Los principales objetivos de las ferias de semillas son:
•permitir que los agricultores del área compartan información con relación al rendimiento de las diversas variedades
•dar acceso a una amplia gama de cultivos y variedades para que cumplan con sus requerimientos alimentarios
•desarrollar un espíritu competitivo en la producción de alimentos; y
•compartir habilidades y conocimientos de cómo producir los cultivos.
En el contexto de Zimbawe, la variedad de los cultivos mostrados fue impresionante, especialmente si se toma en cuenta las dos devastadoras sequías que afectaron al país. Muchos agricultores que visitaban las ferias pensaron que la mayoría de los cultivos y variedades que allí se exhibían se habían perdido. Algunos agricultores recordaron el papel que habían tenido estos cultivos en el pasado, con relación a la seguridad alimentaria. Por ello, las semillas se intercambiaban o compraban las semillas con gran alegría, para poder cultivarlas nuevamente.
En varios distritos, las ferias de semillas se han convertido en un evento anual regular. Generalmente son eventos de un día. Ahora, la organización de esas ferias esta totalmente en manos de la comunidad agrícola. Los agricultores programan cuándo realizar la feria y a quién deben invitar. Eligen un comité responsable de la feria. Hay muchas cosas que atender: se tiene que recolectar dinero para los premios; se deben establecer criterios para calificar las exhibiciones; se tiene que invitar a personas conocedoras para que sean los jueces y hay que servir alimentos y refrescos.
Las mujeres constituyen la mayoría de los agricultores comprometidos con la organización de las ferias y cumplen un papel crucial en establecer las ferias y en la exhibición de cultivos y variedades. Muchos de los cultivos mostrados son de responsabilidad de las mujeres, y son ellas las que tienen un rol importante en garantizar la seguridad alimentaria de los hogares. Se puede decir que el asegurar que hayan semillas en la casa es principalmente una tarea de las mujeres.
Sin embargo, los agricultores no sienten que son los custodios de algo que los genetistas quieren preservar para un futuro uso. Su percepción de la biodiversidad es pragmática y está más relacionada con el manejo de sus inmediatos estilos de vida individuales y necesidades económicas. Hay dos aspectos que parecieran ser particularmente importantes para los agricultores: en primer lugar, la búsqueda de la diversidad de cultivos, y en segundo lugar, la rapidez para incrementar la habilidad de los agricultores en enfrentar condiciones climáticas adversas.
Las ferias de semillas están enraizadas en el pasado. En Zimbawe existe el concepto de ‘zhunde ramambo’ que literalmente quiere decir «el granero del rey». Las comunidades solían donar semillas para este granero. Primero, los agricultores debían mostrar sus aparejos para que el rey y la comunidad los inspeccionaran. Luego, se almacenaban las semillas en un granero comunal, en medio de una ceremonia tradicional. Es debido a esta costumbre que cada comunidad tiene un enfoque sociocultural distinto al organizar ferias de las semillas, ya que éstas asumen un carácter casi religioso.
Perspectivas
Sin embargo, la actual abundancia de cultivos y variedades que se están exhibiendo en las ferias de semillas, está siendo amenazada. La llegada de la comercialización de cultivos trajo consigo el uso de variedades mejoradas. Sus aparentes cualidades y uniformidad las hizo muy atractivas y muchos agricultores dejaron de percibir la necesidad de mantener las viejas variedades. Esta tendencia se ilustra claramente por el hecho de que regularmente hay 70 inscripciones para sorgo y mijo, pero sólo 4 para el maíz.
En Zimbawe esta situación se ve influenciada por algunos factores específicos, ya que no se permiten variedades de maíz de polinización abierta en el mercado oficial de comercio de semillas. Por lo general, los entornos donde rinden bien el sorgo y el mijo no son adecuados para el maíz. Hay indicios de que la producción de cultivos para el mercado atenta contra la diversidad. Pero, todavía podemos ser testigos de un cambio gradual hacia incremento del uso de variedades tradicionales, a medida que los deprimidos mercados de bienes comerciales empujan a los agricultores hacia un sistema agrícola que está basicamente engranado a la seguridad alimenticia doméstica. Esto puede hacer que surjan sistemas agrícolas que florezcan con la diversidad de cultivos y variedades. También pueden haber nuevas oportunidades debidas a la demanda de las sociedades pudientes, que exigen un incremento de las variedades indígenas olvidadas de hortalizas, hierbas, raíces, tubérculos y granos.
Ortwin Neuendorf
Project Manager SADC/GTZ Small Scale Seed Project, P.O. Box 4046, Harare, Zimbawe.
Teléfono/Fax: +263 4 722724, Celular: +263 11 204 555
E-mail: oneuendorf@fanr-sadc.co.zw
URL: http://www.zimbabue.net/sadc-fanr/intro.htm
