En 1989, se plantaron extensas áreas bajo riego en el valle de Henwal con cultivos de trigo y arroz en rotación. Se usaron dos variedades de cada cultivo. Una cantidad considerable de tierras arables altas de secano también fue plantada con frijol de soja.
Sólo fue cuestión de tiempo antes que esta uniformidad genética revelara sus debilidades y su destructivo potencial. En 1987-88 hubo una sequía sin precedentes en el valle, seguida de dos años de infestación de plagas. Las variedades modernas, con una base genética muy estrecha, sufrieron muchos daños y los agricultores experimentaron algunos de los peores días de sus vidas.
Reintroducción de variedades indígenas
Vista panorámica del valle de Henwal en el Himalaya Garhwal, India. Conservación de los recursos genéticos ‘in situ’.
Los agricultores enfrentaron la crisis de vulnerabilidad genética recolectando juntos las semillas indígenas que casi habían desaparecido del valle. Inicialmente recolectaron semillas de 10 variedades locales de arroz de áreas rurales remotas y las reintrodujeron en sus campos. Estas variedades rindieron muy bien, pero los problemas de plagas persistieron aunque con menos daño para las plantas.
Al año siguiente, la mayoría de los agricultores del valle optaron por variedades indígenas. Las semillas producidas durante el primer año fueron distribuidas a otros agricultores del valle y otras 35 variedades indígenas de arroz fueron recolectadas y cultivadas. Hacia fines del tercer año, se habían vuelto a introducir un total de 110 variedades locales, incrementando dramáticamente la diversidad genética del arroz. En 1991, las variedades locales de arroz ocupaban casi el 90% de las tierras bajo riego en el valle.
El movimiento «Salvemos las Semillas»
Los agricultores estaban satisfechos con los resultados y aliviados porque podían ejercer algún tipo de control sobre las plagas y condiciones climáticas adversas. Lanzaron el ‘Beej Bachao Andolan’ (Movimiento «Salvemos las Semillas») que se difundió a través de Garhwal. El ‘Beej Bachao Andolan’ busca, recolecta, reintroduce, comprueba, distribuye y populariza todas las variedades indígenas de cultivos de monte disponibles. Hasta ahora, los agricultores han reintroducido 145 variedades genéticamente distintas de arroz, 110 de frijoles, 9 de frijol de «arroz» y 12 de amaranto.
Bajo la influencia de técnicas agrícolas modernas, los agricultores del valle habían dejado de cultivar mijo ‘proso’ , mijo aperlado, y sorgo. Ahora estos cultivos han sido restablecidos en sus sistemas agrícolas. También se ha reiniciado el intercambio libre de semillas dentro de la comunidad y esto ha probado ser vital para la agricultura tradicional de montaña.
Comparación de variedades antiguas y nuevas
El ‘Beej Bachao Andolan’ mantiene registros del rendimiento de todas las variedades locales y los compara con las llamadas variedades de alto rendimiento (VAR) demostradas por las agencias externas de desarrollo. Los resultados revelaron que el rendimiento promedio de las variedades locales de arroz fueron significativamente más altos que el de las VAR. Thapachini, una variedad local de arroz ampliamente cultivada, produjo rendimientos hasta de 5.400 Kg/ha. En condiciones comparables, pero con la adición de cantidades recomendadas de fertilizantes químicos, Saket-4, la mejor VAR produjo 4.100 Kg/ha. La universidad Agrícola y Tecnológica GB Pant condujo los experimentos con las VAR.
Las VAR produjeron más cascarilla que las variedades locales (la proporción grano : cascarilla era 1,5:1) que es de poca utilidad para los agricultores de montaña. Sin embargo, las variedades locales produjeron más granos comestibles de arroz y tenían una proporción grano : cascarilla de 2,6:1. Los agricultores en las montañas no solamente cultivan alimentos para el grano. La paja es igualmente un importante subproducto y se usa para alimentar al ganado. La proporción paja/grano es uno de los factores que hace que las variedades locales sean populares entre las comunidades agrícolas. También se reclama el rápido desarrollo del potencial de las VAR. Sin embargo, los experimentos han demostrado que en esta característica, las variedades locales superaron a las VAR.
Lo que condujo a la gente a creer en la semilla «milagrosa» fue la excesiva intervención externa, que puso énfasis sólo en las VAR de dos importantes cultivos de granos alimenticios. Después que los agricultores experimentaron la vulnerabilidad ecológica y otros problemas asociados con las semillas «milagrosas», comenzaron a dejar el tipo de agricultura de la Revolución Verde y regresar a su agricultura tradicional que se basa en la biodiversidad, y que ha sido comprobada por ellos durante milenios.
Reconocimiento del papel de los agricultores
Durante generaciones, la biodiversidad en las regiones montañosas ha estado en manos de agricultores tradicionales. Los sistemas tradicionales de manejo y el conocimiento tradicional han sido cómo las comunidades agrícolas han desarrollado y adaptados sus sistemas de vida a las condiciones locales específicas. El reconocimiento del especial papel que cumplen ayudaría a estimular el interés de los agricultores en actividades de conservación. Los proyectos sobre el manejo de la biodiversidad orientado hacia una sostenibilidad, podrían alentarlos a establecer sus propios movimientos de conservación, experimentos, demostraciones, y servicios de extensión, y también ayudaría a que los agricultores reforzaran sus redes creativas.
Vir Singh, GB Pant University of Agriculture & Technology, Hill Campus, Ranichauri 249 199, Tehri Garhwal, India.
Vir Singh es uno de los miembros fundadores de Beej Bachao Andolan.
