Desafiando la escasez de agua

La mayoría de agricultores tiene que tratar el problema de una lluvia incierta e inconstante y el efecto que tiene sobre la producción agrícola. La lluvia es un serio factor de riesgo para cultivar y los agricultores siempre son vulnerables a las pérdidas de producción causadas por las extremas fluctuaciones del clima. Además de fenómenos naturales recurrentes, como El Niño con sus devastadoras sequías e inundaciones, existen también las sequías e inundaciones que son obra del hombre y son el resultado de la deforestación y erosión locales, del calentamiento global y de prácticas agrícolas modernas. Para alimentar a una creciente población mundial, la producción agrícola debe de incrementarse y asegurarse. Esto puede ser realizado a través de un manejo de agua mejorado en la agricultura de secano o a través del riego, que es una de las principales maneras de incrementar el rendimiento y reducir el riesgo asociado con la sequía.

_{El agua, la cuerda salvavidas de la agricultura. Se necesitan tecnologías de bajo costo, biofísica y socialmente adaptadas. Una bomba de pedal usada por pequeños propietarios cerca a Gorakhpur, Uttar Pradesh, India / Foto: Coen Reijntjes}

Sin embargo, el riego frecuentemente da lugar a sus propios problemas. La competencia por agua entre la agricultura y la industria se está agudizando crecientemente. Las reservas de agua sin explotar se están haciendo más difíciles de encontrar y el consumo excesivo de agua conduce a problemas tales como la perturbación de los patrones de flujo naturales en los sistemas fluviales, el agotamiento del agua del subsuelo e intrusión de agua salobre en las zonas costeras. Debido al drenaje insuficiente, una cantidad considerable de tierra regada ha sido degradada por la erosión hídrica y la salinización. En algunos lugares, la contaminación por pesticidas y desechos de la industria han hecho al agua insegura.

La cantidad de lluvia que se infiltra en el suelo está disminuyendo a causa de la deforestación, de la erosión del suelo y del monocultivo, y la urbanización está impidiendo la reposición del agua subterránea. El acceso al agua se está convirtiendo en un punto crítico, los conflictos sobre los derechos del agua entre agricultores, entre leyes de agua tradicionales y modernas, y entre países, aumentan. Al mismo tiempo, mucha agua de riego está siendo usada ineficientemente. Muchos planes nuevos y promisorios han sido infructuosos a causa de que la tecnología escogida ha probado ser inapropiada para las condiciones económicas, sociales y biofísicas locales o porque se prestó atención inadecuada a la importancia de los derechos del agua, a la organización social y al género. Aunque el riego es una técnica importante en la producción de alimentos, éste aún puede ser mejorado. También tiene sus limitaciones y no debe verse como el único modo en que el agua puede ser asegurada para la producción agrícola. De hecho, existe una amplia diversidad de estrategias que pueden emplearse para conservar escasos recursos de agua. Donde el desarrollo del riego ha alcanzado su límite o ya no es posible, otros tipos de estrategias se vuelven importantes. En esta edición del Boletín de ILEIA, hemos combinado enfoques diferentes para el manejo del agua: riego, cosecha de agua, manejo de cuencas y conservación del agua. Varios artículos, de Perú (p6), Zimbabwe (p8) e India (p11 y p12) enfocan la organización social del manejo del agua. Otros, de India (p10), Túnez (p14), Nigeria (p16), Etiopía (p21) y Kenia (p29), examinan la tecnología de bajo costo adaptada a condiciones locales.

El manejo del agua es complejo

El agua no sólo es manejada de manera individual sino también por grupos de agricultores en planes de riego y en las cuencas. La titulación de tierras y agua, la cooperación social y la legislación son aspectos importantes del manejo del agua. Las iniciativas para mejorar el manejo del agua pueden ser conducidas por agricultores individuales, así como por comunidades, gobiernos o proyectos. A nivel de comunidad y formas de organización superiores, los procesos de planificación participativos son esenciales.

Hay muchas técnicas tradicionales de manejo del agua. Algunos sistemas de riego y cosecha de agua son muy antiguos y a nivel de campo estas estrategias y técnicas tradicionales aún se están utilizando para hacer un uso óptimo de la lluvia disponible. El manejo de cuencas, sin embargo, es un enfoque relativamente nuevo y su necesidad ha venido incrementándose a medida que la presión poblacional, la agricultura moderna y la deforestación continúan perturbando los ecosistemas de las cuencas naturales. Conforme el agua se hace más y más escasa, existe la necesidad de un enfoque integrador para su manejo, que comprenda a todos los usuarios, tipos de uso y fuentes de agua. La conservación del agua también se está haciendo cada vez más importante en la planificación y el desarrollo. El manejo del agua, sin embargo, nunca puede ser un fin en sí mismo, es una parte integral del manejo del cultivo y labranza de la tierra, y su objetivo debe ser siempre proteger y mejorar la situación de los agricultores.

Organización social

El diseño, ejecución y administración de planes de riego y de manejo de cuenca dependen, en gran medida, de la manera en que los agricultores y los otros actores involucrados se relacionan, trabajan juntos y organizan el acceso a los recursos. La población rural está lejos de ser homogénea (Mehta p.11). Las diferencias en riqueza, género, casta, base étnica y preferencias políticas, por ejemplo, significa que las personas tienen diferente acceso a los recursos, tienen sus derechos y obligaciones propias, adoptan estrategias de sustento adecuadas para ellas, tienen sus propios patrones de cooperación y, así, tienen diferentes, y a veces conflictivos, intereses y percepciones de la situación local. Esto puede hacer difícil la colaboración en planes de riego y de manejo de cuenca (Bolding p.8). Muchos proyectos de riego y de cuenca han fallado porque su diseño se basó sólo en criterios físicos y económicos dando poca’ importancia a los factores sociales y aspectos tales como la titulación de la tierra y del agua (Kastelein p.6; Diemer & Huibers, 1996). Sin embargo, casi siempre es muy difícil conseguir que todos los grupos de usuarios se involucren y organicen (Bolding p.8). Los grupos de autoayuda para la administración del crédito (Fernández p.12) y la experimentación de los agricultores (Bolding p.8) pueden incrementar el nivel de interés en el manejo del agua y fortalecer la cooperación social.

Tecnología

Las técnicas de alto insumo externo pueden ser demasiado costosas, para pequeños propietarios o resultar inadecuadas para las condiciones biofísicas y sociales locales (Somashekhara Reddy y Sharathchandra p.5; Kastelein p.6; Mechergui & Van Vuren p.14; Gobin et al. p.16). Muchos agricultores se beneficiarían de técnicas de bajo costo más adecuadas a sus condiciones y necesidades, y que también aseguran un incremento en eficiencia del uso y conservación del agua. Ejemplos de tales técnicas incluyen aspersores hechos localmente (Kastelein p.6), riego por goteo de baja presión (Gobin et al p.16; Chapin p.29), técnicas de cosecha de agua (Padre p.10; Fetien et al p.21; Muhia p.29) y el uso del pasto vetiver (Dreyer p.18; Grimshaw p.20). El mulching (Padre p.19) y el uso de fertilizantes orgánicos son técnicas básicas de manejo del suelo que incrementan la infiltración y la capacidad de retención del agua y ayudan a prevenir las pérdidas. Los sistemas de cultivo múltiple, como el cultivo mixto y el cultivo asociado, pueden ayudar a los agricultores a conseguir la mayor parte del agua disponible para ellos durante estaciones particulares y de diferentes capas del suelo. Éstos pueden ayudar también a proteger al agricultor contra el riesgo del fracaso completo de la cosecha.

Innovación de los agricultores Los agricultores, tanto hombres como mujeres, han desarrollado muchas técnicas de ahorro de agua de bajo costo pero a menudo estas innovaciones quedan sin ser reconocidas. Un programa sobre Conservación Indígena del Suelo y del Agua en África está cooperando con los servicios técnicos, las universidades y las ONG en Zimbabwe, Tanzania, Camerún, Etiopía, Burkina Faso y Túnez en elaborar un inventario de innovaciones en conservación del suelo y agua hechas por agricultores. Fetien et al (p.21) informa sobre varias de estas innovaciones. También Padre (p.10) informa sobre una interesante innovación de un agricultor en la India. Se necesita un mejor discernimiento sobre por qué algunas de estas innovaciones son adoptadas por los agricultores y otras no. Fetien (p.21) y Padre (p.19) describen dos iniciativas emprendidas por agricultores en Etiopía e India para reforestar su tierra. Estas experiencias muestran claramente el impacto de la sequía producida por el hombre y los efectos positivos que la conservación del agua y la reforestación tienen sobre la disponibilidad de agua y la productividad de la tierra. Muchas de estos medidas de bajo costo están al alcance de los agricultores. ¡La escasez de agua, por lo tanto, puede ser desafiada!

Barro Katta, todavía es apropiado
La región costera de Kamataka, India, recibe una precipitación promedio anual de 3800 mm entre abril y octubre. Poca agua fluye corriente abajo hacia el Ghats Occidental después de octubre. Difícilmente se produce alguna lluvia entre febrero y abril, y la demanda por riego es fuerte. Los cultivos perennes en las zonas altas son nuez de areca, coco y café, y en los valles y zona costera se cultivan arroz en cáscara y hortalizas. La tenencia de tierras es muy pequeña, normalmente no más de 0,5 ha. No existen grandes y los rendimientos de agua subterránea proveniente de pozos son bajos. El riego, por eso, depende de la extracción y conservación de un delgado flujo de agua.

Barro Katta, la solución
Los agricultores construyen diques temporales en los ríos para cosechar y almacenar agua de riego. Esta agua es conducida, a través de canales, a estanques más pequeños o kere excavados y localizados en campos de propiedad individual. El agua de riego es elevada manualmente desde el kere. El dique, construido de madera y tierra, permite una filtración suficiente para llenar los diques corriente abajo. Se previene el ingreso de fuertes inundaciones a los campos a través de diques construidos de tal manera que éstos sean fácilmente lavados por las fuertes crecidas a comienzos de la estación lluviosa. Estos se reconstruyen después de cada estación lluviosa.

Un agricultor elegido por el comité es responsable de la construcción y manejo del sistema. Las personas más viejas, experimentadas en estimar el volumen del río, son las responsables de determinar el momento de construcción del dique. Los agricultores receptores del agua del estanque principal contribuyen con una cantidad fija de postes, material frondoso y trabajo, y ayudan a construir el dique en el tiempo concertado. Los agricultores también descolmatan los canales. No faltan árboles; el 40% de la zona alta está forestada y los agricultores de la zona costera cultivan árboles en sus tierras.

Este sistema de riego se conoce como Barro Katta y se puede encontrar en cada arroyo en Dakshina y Uttara Kannada. En el taluk de Mangalore, por ejemplo, se riegan, de esta manera, unas 3550 hectáreas.

Conservando el agua
Los agricultores disminuyen la evaporación cultivando malezas acuáticas en el kere. Éstas cubren hado el estanque y se cosechan regularmente. Proveen lecho para los animales y, luego, un buen abono para los campos. El agua para beber es obtenida también del Barro Katta y es acumulada en pozos separados. Éstos se usan solamente cuando no existe suficiente agua subterránea. Todas las estructuras se mantienen bien llenas en la estación seca. Corno el suelo es arenoso, esto refuerza la recarga del agua subterránea, otra función del Barro Katta. Esto es importante debido a que la intrusión de agua salada se está incrementando a lo largo de la costa de la India, debido a la fuerte deforestación y al sobre bombeo de agua subterránea debido a las necesidades urbanas e industriales.

Barro Katta se adecúa a las necesidades y condiciones locales
La llegada de juegos de bombas y pozos de perforación no han afectado al Barro Katta. Los pequeños propietarios encuentran antieconómico mantener pozos individuales e instalar juegos de bomba. Barro Katta es más barato, usa materiales locales y no necesita gran inversión. Los intentos por reemplazar el Barro Katta por estructuras de concreto han fracasado porque éstos tienden a colapsar. La construcción y manejo del Barro Katta no parece ser afectado por la descomposición de la cohesión social entre las comunidades rurales. Los beneficios y Imitaciones del bombeo de agua de pozos ha forzado a los agricultores a cooperar. El Barro Katta se adapta bien a las condiciones locales y continúa satisfaciendo la necesidad de agua de riego. Al mismo tiempo, este sistema tradicional juega un papel importante en el control de la intrusión de agua salada.

S.T. Somashekhere Reddy y H.C. Sharathchandra, Indian Institute of Management, Dirección: c/o P.O. Box 7836, No 368, 4th Cross, 3rd Phase J.P. Nagar, Bangalore 560 078, India